甘露殿内，气氛有些沉闷。
巨大的楠木桌案上，铺开的不是西域的军事舆图，而是一幅巨大的、却又显得有些空白的海图。
李世民背着手，站在窗前，望着窗外阴沉的天色，眉头紧锁成一个“川”字。
房玄龄不在，长孙无忌也不在。
殿内只有两个负责户部和兵部的侍郎，此刻正战战兢兢地垂手而立，大气都不敢出。
“臣，许元，参见陛下。”
许元大步入殿，躬身行礼。
李世民猛地转过身，眼中闪过一道精光，像是溺水之人抓住了浮木。
“你可算来了！”
他几步走到许元面前，也没让他起身，直接一把拽住他的胳膊，拉到了那张海图前。
“西征之事已定，朕不多言。但你之前提过的‘出海’之事，朕这几日那是抓心挠肝，一刻也没放下！”
李世民指着海图上那些被朱砂圈出来的港口，声音急促：
“船！朕让工部没日没夜地赶造，加上征调的商船，那是最好的海船！”
“人！水师那边挑了三千精通水性的好手，个个都是浪里白条！加上你训练的那些，应该也够了。”
“还有那些通译、画师、工匠，朕都给你备齐了！随时都能扬帆起航！”
说到这里，李世民的声音戛然而止，脸上的表情变得极为纠结，甚至带着一丝恼怒。
他重重地拍了一下桌案。
“但这领头之人……朕选不出来！”
许元看了一眼桌案上被扔得乱七八糟的奏折，上面密密麻麻写满了各种名字，但大半都被朱笔狠狠地划掉了。
他心中了然。
“陛下是觉得，朝中无人能担此重任？”
“何止是无人！”
李世民冷哼一声，指着那两个瑟瑟发抖的侍郎骂道：
“你看看他们举荐的都是些什么人？不是只会之乎者也的老儒，就是连河都没下过的旱鸭子将军！”
“朕要的是去那万里之外的未知之地！去那惊涛骇浪里给大唐找回万世粮基的能人！”
“让那帮读死书的去？怕是船还没出南海，就被浪头打翻了！或者被那什么土著给煮了吃了！”
许元微微点头，神色凝重。
这确实是个大难题。
这个时代的远洋航行，不亚于后世的载人登月。
那是一场豪赌。
作为船队的主脑，不仅仅要代表大唐天威，懂得与那些语言不通、风俗怪异的番邦蛮夷做生意、打交道。
更重要的是，他得懂海。
得懂季风，得懂洋流，得懂如何在茫茫大海上辨别方向。
虽然许元凭借着前世的记忆，绘制了一幅相对详细的世界地图，标明了大致的航线和大陆板块。
但地图是死的，海是活的。
那些暗礁、那些突如其来的风暴、那些地图上没有标注的小岛和暗流，随时都能吞噬掉整个船队。
这需要一个既有野性、又有头脑，且经验极其丰富的“老海狗”来掌舵。
而在大唐的官场体系里，这样的人才，几乎是绝缘体。
“许元。”
李世民转过头，死死盯着许元，眼神灼热。
“这出海之策是你提的，那土豆、番薯也是你说的神物。朕把全副身家都压上了，决不能在临门一脚的时候掉链子。”
“你那脑子里装的东西多，你给朕推荐一个！”
“只要他有真本事，不管是哪家的子弟，朕都敢用！”
许元沉默了片刻。
他缓缓走到海图前，手指轻轻划过那片代表着南洋和更远处的蓝色区域。
“陛下。”
许元的声音平静，却带着一股子不容置疑的力量。
“若是臣推荐一人，此人既无功名，也无官身，甚至……在朝中诸公眼里，身份还颇为低贱。”
“陛下，敢用吗？”
李世民一愣，眼睛瞪得滚圆。
“低贱？你是说……”
“是个商人。”
许元抬起头，直视李世民。
“一个纯粹的商人。”
“什么？！”
李世民还没说话，旁边的兵部侍郎倒是先惊呼出声，一脸的不可思议。
“许元！这可是代表大唐天威出使四海！若是让一个满身铜臭的商贾做正使，岂不是……岂不是让蛮夷笑话我大唐无人？”
“是啊陛下！”
另一名官员也急声道，“士农工商，商为末流！岂可担此国之重任？”
李世民眉头紧皱，显然也有些犹豫。
在这个时代，让一个商人当使节统领大军出海，这简直是闻所未闻，传出去怕是要被魏征那帮人的唾沫星子淹死。
许元却笑了。
他没有理会那两个官员，只是看着李世民，淡淡道：
“陛下，臣从长田县带来的张羽和曹文，以前不也只是个斥候营的大头兵，出身低微，不是耻辱，能展抱负，方为丈夫！”
许元猛地一拍手，声音陡然拔高：
“英雄不问出处！”
“海上风浪险恶，吃人不吐骨头！那些之乎者也救不了命，那些官场规矩定不了风向！”
“陛下要的，是那亩产数千斤的土豆！是那能让大唐百姓再无饥馑的番薯！是那装满船舱的金银香料！”
“而不是一个只会摆架子、讲礼仪的官老爷！”
许元上前一步，语气变得极具诱惑力：
“此人若是能把这些东西带回来，那就是活人无数的功德！比起这份功德，区区身份，又算得了什么？”
李世民的呼吸瞬间变得粗重起来。
“亩产数千斤……”
这个数字，像是一记重锤，狠狠砸碎了他心中所有的顾虑。
只要能解决吃饭问题，别说是商人，就算是让个乞丐当将军，他李世民也认了！
“好！”
李世民猛地一挥袖子，眼神变得无比坚定，那是千古一帝的魄力。
“许元你说得对！朕要的是结果！是大唐的万世基业！”
“管他是商是匪，只要能给朕把那土豆番薯带回来，只要能扬我大唐国威于万里波涛之上……”
李世民伸出一根手指，指着天顶：
“朕不仅用他，等他回来，朕还要给他封爵！让他光宗耀祖！”
旁边的两个官员听得目瞪口呆，想劝却又不敢开口，只能把头埋得更低。
“说吧！”
李世民盯着许元。
“这人是谁？”
许元微微一笑，吐出了一个名字：
“云锦布庄，杜远。”