次日，刘老四与肖海正要出发，被杜宁拦住，恳请同往。大帅不许，说他伤未愈，中途有何差错，杜安生死不明，不能让其弟再有事，否则，也不好向众兄弟交待。

杜宁大哭，誓死不从，高叫道：“哥若不在，岂可苟活。上得山来，未立寸功，今反给大帅带来无限烦恼，大丈夫本应冲锋在前使手段，岂能躲在大帅之后寻求庇护。”

大帅无奈，将目光转向肖海。肖海想了想，知道杜安杜宁兄弟情深，回道：“让他去吧，他与他哥感情深，憋在山上，说不定哪天就跑去了。”

大帅沉思半晌，点了点头说道：“他伤不轻，你们是兄长，遇事多照顾为好。”

说好后，三人上马，奔往德州。

德州捕头彭潇天，精明能干，武艺超群。十年前上省城公干，因天色已晚，衔接部门已闭衙，只得明日起早办事。晚间闲来无聊，找一赌馆小赌寻乐，庄家出老千，没多久就输得精光，连公文袋也被抵押在赌场。

潇天那时还是信差，毕竟是公干之人，明知入套，由于势力不在本地范围之内，鞭长莫及，吃了个哑巴亏，也不好发作，只求取回公文袋。庄家仗着人多，不予理睬。

公文袋是潇天的“讨米袋”，如何能丢？继续讨要。庄家逼烦了，索要二两银。质物本押一两银，何多要一两？在德州小玩，只有别人让他的，哪有让人吃黑的？不由大怒，相互不让，打将起来。庄家不是对手，但是本地人，身旁有群马仔，一窝蜂围上来……

潇天毫无惧色，以一抵十，并不输势。赌场老板排外，欺生帮熟踏偏船，朝打手努努嘴，打手也参与进来。看看招架不住，再打下去迟早吃亏。虽打不过，闯出去是没问题，那公文袋咋办？取不回公文袋，轻者有皮肉之苦，重者丢饭碗，急出汗来。

那时肖海还在巡军公干，领着一群公人巡游路过，听得吵闹，闯了进来。见若干人围着一大汉撕打，大汉指东打西，甚是勇猛，暗叫“好条大虫”，心生钦佩，大喝一声，双方得以住手。

问明情况后，得知潇天同为吃官饭之人，有意帮他，喝斥老板私设赌场，痛斥庄家哄骗钱财，竟敢扣押公文袋，分明与官府作对，又是要封馆，又是要抓人，吓得老板与庄家连连跪地求饶，最后双倍退还钱财，还回公文袋才得以息事。

从此，两人结为异姓兄弟，一个在德州，一个在省会，来往频繁。相聚时总是痛饮一醉，大有吐不尽的衷肠，十分投缘，胜似亲兄弟。

前些年，肖海随军调往澧州，俩人来往稍淡，但感情更浓，常有书信问候。后潇天听传肖海领军叛逃夹山寺，四处打听无果，心底一直牵挂，在家常常唠叨，只想与他见一面，问问到底发生了什么，苦于上天没给机会。

这天清早刚开门，发现脚下有张便条，捡起一看，没有落款，但字迹太熟悉不过，约他“熟地方”一见。是他，是我久违的哥哥，哥没忘记我，瞬间一股兴奋与激情占住心房……

潇天胡乱向肚子里塞了点食物后，急急赶往州衙点了个卯，借故外出探查一条巨盗线索，把当值公干交给副手郑余。换上百姓衣服，出得州衙，又在大街小巷窜了几圈，见身后没可疑之人，看看已到约定时间，这才小心翼翼地走向目的地。

远远看见“天下客”酒楼，装作系鞋带从胯下向后再望望，感觉没“尾巴”，放下心来，径直走进酒楼。

上了楼，早被肖海接住，俩人会意，装作老朋友约会，简单寒酸几句，携手走进靠东一僻静雅间。掩好门，潇天一把抱住肖海，戚声叫道：“哥，想死我了。”

肖海满眼盈泪，泣声回道：“哥何尝不是？只是戴罪之身，怕牵连兄弟，只能梦中苦思。”

俩人紧紧抱在一起，悄然饮泪……

听见走廊脚步声，二人迅速分离，擦干眼泪分头落座，见是送茶水的小二，肖海吩咐道：“茶水放在桌上，自己冲，一会儿再叫酒菜。我们兄弟有知己话说，不得打扰，非叫勿进。”边说边塞过一块赏钱，补一句：“请多关照，带上门。”

小二喜上眉梢，连连作揖，唯唯诺诺倒退离去，当然没忘记掩门。

泡好茶，俩人对嘬几口，心情平静下来。潇天抢先发问：“哥，好好的，如何落草？”

肖海苦笑一声，摇摇头回道：“兄弟，一言难尽！”然后长吁一声，又喝了一大口热茶，平静了一下心情，这才慢慢提及。

当提到澧州城赵衙内时，肖海的情绪明显失控，恨得牙咬咬。他先从妹夫贩卖私盐入狱说起，妹妹送牢饭时如何受赵衙内调戏，遭斥后赵衙内怀恨在心，当街羞辱其妹。妹妹是个烈女，是夜含羞饮恨悬梁自尽。得知噩耗后，亲自闯衙理论，反被赶出门，因此与赵知州结仇。后发生澧州战事，粮库吃紧舅子劝降，尽管内心纠结，然想起心中仇恨，心一横，也就顺从天意，反了。

说到哄开老城水门，由愤恨转为骄傲，喜形于色，细细描绘，英雄起来。话题转到手刃仇人之时，更是大快人心，时笑时咬牙，特别是“花侠”临死一幕，说得有板有眼，要不是怕墙外有耳，早笑掉了牙。解恨！

潇天跟着笑，跟着恨，跟着痛快，随着肖海的情绪变化而变化，听完后恨恨说道：“如是我，怎受此气，也反了！”

肖海笑道：“你不是过得好好的，说何反？”

潇天的情绪也上来，拉下脸色，气呼呼地说道：“好个屁，当官的把俺当狗使，事情办好了，功劳是他的，办砸了，等着挨板子。哪天惹毛了我，宰了那杂毛。”突然扭转话题问道：“在那边还过得好么？”

提到夹山寺，肖海又来劲了，把个山寨说成了天堂，每天有肉有酒有书听有大戏看，大帅仁义，兄弟互爱，早知如此，后悔投迟了。

肖海津津乐道，潇天傻傻地旁听，气氛十分融合。慢慢，潇天似乎嗅到了什么味道，插嘴说道：“哥，你不是撺掇兄弟入伙吧？”

“哪能呢？兄弟。”肖海这才意识到自己跑题了。“我是被逼上梁山，你在位上混得风声水起，不万不得已，谁愿冒死上山？”

“哥，你这就不知道了，愚弟也是一脚踏官船，一脚踏贼船，洗不干净了。这年头，当官的屁股谁干净？哪天事发，哥在山上给我留个位子如何？”

肖海一惊，急问：“兄弟，此话怎讲？”

潇天苦笑一声，摇摇手回道：“先别说这个，自有告知哥的时候……”再次扭转话题问道：“哥，此番下山，不单为涉险探望愚弟吧？”

“你怎么知道？”

“哥，别人不知情有可原，如兄弟不知，枉为你弟了。”潇天笑道：“我吃的是哪门子饭呀，哥？”

“好个德州通，万事瞒不过你。实话说了吧，探望弟是真心，找你办事也是实意。”肖海起身走到门边听听，见无异动，回到桌前坐下，悄声问道：“山寨在德州境地丟失二船盐，还有一个兄弟，这事你知晓？”

“这……”潇天一惊，为难地皱起眉头。

“难道官府所为？”肖海急问。

“非也！”

“哪帮好汉所为？兄弟不可不知吧？”肖海感觉事情复杂，缓和口吻问道：“兄弟是不是有什么难言之隐？”

潇天沉思半晌，盯着肖海说道：“哥，愚弟先想知道尊朱大帅的意思，此来是灭他，还是招降，或抚他？”

肖海轻松地笑了笑回道：“大帅既然把事情交给哥处理，哥就可全权作主，哥以为，招降为上策，抚为中策，剿灭为下下策。兄弟以为如何？”

“这样好，正合吾意。”潇天想了想说道：“哥，你带上愚弟书信，上趟德山万人沟，谈得好就谈，谈不好千万别翻脸，愚弟再亲自上趟山……”

“找钱义谈？”

“哥怎知道？”

肖海冷笑一声，回道：“哥是来干啥的，基本情况都没掌握，吃干饭呀？其实早料到钱义所为，只是未弄清他巢穴，今既有了可找之处，兄弟不必再插手，以免你牵扯太深不能自拔……兄弟，你是怎样搅进去的？”

不问则可，这一问，潇天不由双目流泪，默然无语。

肖海看着不对劲，焦躁起来：“兄弟，天塌下来有地顶，有哥呢。”

半晌，潇天抹掉眼泪，又喝了几口热茶，稍稍平静后，说出隐情：“我儿子在钱义手里，不得不从……”

肖海大惊，原来如此。安慰道：“如这次谈判成功，定将侄子一并带回。放心，夹山寺自有杀手锏。”

“哥，无须。已上贼船，再无回头路，再说，儿子从小顽劣，喜欢留在山寨，山寨的人也都喜欢他。尤其是钱夫人，收他为义子，视为己出。钱义宠内，对夫人百依百顺，爱屋及乌，尽心告他武艺，他过得很自在，并不想回……”

“这个老江湖啊，算他狠，德山一带只要把你搅入局，是谁都可横着走，不得不佩服他是个聪明人。”

“哥，如要收服钱义，不能性急，这人十分自负，是个气汉子，宁**头，不做凤尾之人，逼急了，命可不要，气要冲天……哥不是说夹山寺还有杀手锏吗，不妨说来听听，看愚弟可否帮上忙。”

“目前还无须兄弟亲自出马，自有用弟之时。这件事，你装着不知晓，我们先接触万人沟再说。”顿了顿，正色说道：“你不想听听何为杀手锏之玄机乎？哥带来了，不是听听，让你见见。”说完对里间叫道：“出来吧。”

刘老四与杜宁一前一后从里间走出来，面带春色，冲着潇天作揖示好，潇天慌忙起身还礼。到底是干细作出生的，一眼就认出杜宁，不由冲口而出：“南门口老地方大酒庄杜掌柜。”

“好眼力，不亏名捕！往后请多关照。”杜宁再次拱手示好。

“好啊好啊--四海皆兄弟，大家都认识更好。”肖海把刘老四推上前，介绍道：“你是钱义的干亲，这位兄弟当今是我夹山寺大帅红人。他与钱义江湖共事多年，是八拜之交的好兄弟。潺陵一战，俩兄弟被打散，各奔东西，钱义误为他死于夹山寺，所以与夹山寺结怨，解铃还须系铃人，你说，有他出山，是不是一把杀手锏？”

气氛活跃起来人，相互问侯，互相吹嘘，说番客气的谦卑恭维话后，这才入坐饮茶，很快将话题转入正道……

“小二，上酒上菜。”

英雄小聚，边吃边聊，话题是：如何收降钱义这匹难以驯服的烈马。

然，房内说话，隔壁有耳。尽管他们千注意，万小心，还是有人捕到了信息。

壁外是谁呢？对不起，冤家路窄，正是我太二舅黄子豹。