林川带着几十骑在夜路里走了大半个晚上，没有点火把，马蹄声也被湿草和夜风吞掉一半。队伍从汝水折北，取道新郑东南的一条旧径。这条路原本是送粮队常走的便道，这几年少有人走，道旁荒草长到马腹高，露水从草叶上漫下来，把骑手的绑腿都浸透了。子服跟在林川身侧，忍不住低声问了一句：“君上，这路还能通到新郑吗？”林川说：“能。楚国人只指方向，不会替我们修路。这条路越荒，越适合夜里走。”
走到后半夜，队伍在一处背风的山坳停下来歇马。林川跳下马，从马颈下解下水囊，先给马饮了两口，才自己喝。子服坐在一块石头上，冻得直搓手。林川让他把靴子脱了，看看脚有没有被露水泡烂。子服不肯，说还能走。林川没再催他，只从行囊里摸出块炒粟饼，掰了半块递过去。子服接过来，小口小口地啃，啃着啃着忽然问：“君上，楚国人为什么要在汝水边给咱们留灯？他们想引咱们去哪？”林川把饼咽了，说：“他们不是要引我们去哪，是要我们待在某处别动。灯指西，脚印也往西，我若真追过去，就会在新郑以西绕圈子。到时候洛邑的粮仓案坐实了，新郑这边也要出事。他们不追，就是最好的追。”
歇了不过两刻钟，队伍重新上路。天边开始泛灰，东面的山脊像一条淡墨线慢慢从夜色里浮出来。林川估计到新郑还需大半天。他派了两个轻骑先行，去城下报信，让子产不必开正门，只开城东角门，他在卯时左右进城。刚把两人打发走，前方草丛里忽然惊起几只野鸡，扑棱棱地窜向半空，吓得几匹马同时打横。林川一把勒住缰绳，右手已经按在剑柄上。子服吓得脸色发白。林川朝身后打了个手势，几十骑同时下马，贴着路旁的树影矮下身子。
那几只野鸡不是被野兽惊的。林川听见前头有极轻的脚步声，像是人在草丛里快速穿行。紧接着，路的东侧忽然亮起了一团火。那火不大，却引出一片弓弦响。林川喊了一声“退”，几十骑朝后撤了十几步，前头箭矢便从暗处射了出来，有两支钉在刚才马站的位置上，草屑溅起老高。子服抱着脑袋往路边滚，林川俯身把他拽到一株粗槐后面。
“有埋伏！”子服的声音都劈了。
“不是正兵。是弓手，还是生手。”林川抹了把脸上的露水，贴着树根听了片刻。弓弦响得乱，方位也散，不像经过正经阵战。他对身侧两个老卒说：“你两个带十个人，从右边包过去。别点火。近了用短弩打。”老卒一点头，猫着腰带人钻进了树丛。
不一会儿，右侧弓弦声骤响，接着几声闷哼。正面的箭雨立时稀了下来。林川趁着空档，拔出短剑，带着剩下的人从路左绕过去。火光下，果然有几十个穿得杂乱的人伏在草里，弓是猎弓，箭也长短不一。他们见林川绕到了侧后，登时乱作一团，有的丢弓便跑，有的端着短矛要冲。林川没跟他们多纠缠，短弩两轮，把近前几个钉翻在地。其余人见势不妙，纷纷往林子里钻，连那团火也顾不上了。
林川让人把火灭了，又检查了地上几个中箭的。都是山民装束，脸上抹着锅底灰，身上没有楚军号衣，连个像样的箭囊都没有。他心知，这是楚人雇来的散匪。不用问，也问不出什么。他留下几个活口，让一个老卒带两个骑手押回汝水，交给原伯慢慢审。接着让队伍重新上马，马鞭一抽，朝新郑方向疾奔。他心里那根弦越绷越紧。汝水边上留灯，新郑道上派散匪，楚国人这一路就是不肯让他安生。越是这样，他越得连夜回城。
天蒙蒙亮时，官道渐渐宽了。道旁有几处民舍，门都关得死死的。林川放慢马速，命众人换了队形，盾手前导，弓手押后。走到离新郑城约二十里处，一骑快马迎面而来，却是子产派来的巡卒。那巡卒一看清林川的旗号，滚鞍下马，满身是汗地报：“君上，城中无事。只是西门外的郑国商队昨夜里被人劫了道，货散了一地，弦高的人正在清点。劫匪没抓到，只捡到几把楚军式样的短刀。子产大人知道您连夜回城，已让城南角门候着，请君上从东门入。”林川问：“商队死了多少人？”巡卒说：“伤了十几个，没死人。货被翻乱了，粮没丢多少。”林川点头。楚人已经到新郑城外了。他们不是来破城的，是来坏郑国商路的。商路一断，新郑就是孤城。
到了城东角门，子产早带人掌灯等着。门开极小一道缝，林川侧身而入，几十骑随后鱼贯进来。城里静得很，市坊未开，只有巡夜的更声和几队持戈的守卒从街角走过。子产迎上来，低声说：“君上，城外除了西门的商队，南边官道上也有几股流民被散匪裹挟，天不亮在城下聚了一阵，见城头火把多了，便散了。臣已经让人在四门外五里处设了暗哨。”林川点头，说：“你做得好。西境如何？”子产说：“西境三城已经戒严。公子吕不在，臣暂令原伯的副将在西境代守。”林川道：“汝水那边有公子吕和原伯，西境缺个能统兵的。子都何时回来？”子产说：“按他昨日送来的信，大约今日午后到。”林川说：“他一回来，让他到寝殿来。楚国把散匪撒到新郑门口了。我要看看，这盘棋，他们到底想落哪一子。”
他回到寝殿，没解甲，只洗了把脸。子服端来一盆温水，林川把沾满泥水的手浸进去。水很快浑了。他盯着那盆水出神。汝水边的灯，洛邑的粮仓，新郑城外的散匪，这三处合起来，像一只手，正从北、东、南三个方向朝新郑压下来。他刚在汝水打了场苦仗，还没来得及收拾河防，楚国已经把爪子伸进了郑国腹地。熊通不是要在汝水再来一次。他是想让整个郑国后方起火。
“备马。”林川忽然站起来，“我不能等子都。你传令给公子吕，让他再派两百步卒回新郑，半路改走西境，归西境守军。另叫子产把城里的弩机和箭矢再清一遍。等天一大亮，我亲自去城西看那支商队，看看楚国给郑国留的这第一把火，到底是怎么烧的。”
子服应了一声，转身跑去传令。林川推开窗，天已经透了灰白。城墙上的火把还没熄，在晨风里一明一灭。城西门外的官道上，残存的车辙和散落货包正被早起的役人慢慢收拾。天光越亮，新郑就越安静。那种静，像是大军过境前最后一口屏住的气。他抓起剑，大步出了寝殿。楚国人把爪子伸到了家门口，他得亲自去看看。