嘉靖十二年，春。

河套的坚冰消融，黄河河水滚滚东流，塞上青草一点点钻出冻土。经过嘉靖十年明军出塞反击、嘉靖十一年断断续续小规模袭扰，明蒙之间再也见不到嘉靖七年那种完整的休战整年。打一阵、歇一阵，小股入边、逢秋大掠，而后退回草原休整，再伺机重来，这般循环往复，已经成了北疆的常态。

不再是某一场惊天动地的大战，而是绵绵不绝、钝刀割肉一般的消耗。没有一战亡国的惨烈，却岁岁啃噬两边的人丁、粮草与元气。

丰州川土默特大牙帐，炭火依旧烧得温热。右翼三万户大小首领齐聚帐内，衮必里克墨尔根济农、俺答分坐主次，昆都力哈、巴拉海、兀慎部首领、永谢布、多罗土蛮各部首领分列两厢。老将脱力须发愈加花白，手中捧着厚厚一摞各部的丁口、牧群文册，眉宇之间压着化不开的沉郁。

帐中不再有早年誓师时慷慨激昂的请战之声，人人脸上皆是疲惫。连年征战，胜是胜了，可代价也一笔一笔刻在每一部落的户口簿册之上。

俺答指尖摩挲着案头河套舆图，声音低沉沙哑：

“自嘉靖八年战火复燃，到如今已是第四个年头。我右翼铁骑年年叩边，多有斩获，牛羊布匹掳获无数，可各部丁口，不见增益。大战折损，小战亦有死伤，便是小规模游骑出边，也时常有人埋骨关下。”

衮必里克墨尔根轻轻颔首，目光落在摊开的文书上，缓缓开口：

“今年春初，我本欲举兵进犯延绥，探马回报，明廷边防备御周密，各镇兵马互为策应，无机可乘。若是硬闯边墙，徒然白白折损儿郎。我思量再三，不如挥师西渡黄河，进击西海的亦卜剌、卜儿孩残部。既可以吞并他们的部众牧地，也可暂避明朝边镇的锋芒，休养本部人马。”

巴拉海闻言，眉头紧锁，拱手说道：

“济农王爷，西征固然可以掠取西海的牧地，可征战哪里没有死伤。亦卜剌盘踞西海日久，部众骁悍，绝非不堪一击。若是西征再添大批伤亡，本就畏战的部众，人心只会更加涣散。这几年，每一次出兵归来，帐下都多许多孤儿寡母。”

昆都力哈接过话头，语气冷静：

“可我右翼已经骑在进退两难的绝境。向南叩明边关，明人守备日强，伤亡一年比一年重；若是全然罢兵，茶、铁、布帛无来路，部众寒冬难渡。向西征讨西海残部，至少胜机更大，可以收编人口、夺得草场，用来填补连年征战损耗的丁口。只是，不可过度征调小部落的青壮，那些本就人心浮动的氏族，再重压下去，便会举部逃亡。”

老将脱力上前一步，将手中的户籍簿册摊在案上，字字沉重：

“二位王爷请看。这几年的损耗，已经成了常态。不再是某一战死伤几百，而是岁岁皆有减员。大部落尚可支撑，那些弱小氏族，已是不堪重负。有的部落，成年男丁十去三四。去年秋冬核查户籍，又有不少牧户隐匿逃亡，有的逃往漠北察哈尔地界，有的遁入山野，不愿再受征调。”

“往日，部落的损耗，靠一两年休养便可弥补。如今年年有战事，年年死人，新生孩童尚幼，来不及填补战死青壮的空缺。长此以往，纵然每一战都得胜，人丁也会一点点耗空。”

帐内一片默然。

衮必里克墨尔根长叹一声：“我又何尝不知。可草原生存，便是弱肉强食。不向外夺取资源与草场，便要困死在原地。传令下去，点集五万铁骑，西征西海，讨伐亦卜剌、卜儿孩。各小部落，减半征发，只令大万户出兵，不可竭泽而渔，逼反部众。”

俺答微微闭目，思索良久，而后睁开双眼：

“济农领兵西进，扫荡西海。我留在漠南，坐镇丰州川。一边整顿土默特各部，一边派遣游骑窥探大同、宣府边墙动静，牵制明朝各镇兵力。若是西征顺利，夺得草场人口，尚可稍稍弥补这数年来的损耗；若是西征受挫，我右翼，便会内外交困。”

军令自大牙帐传出，漠南草原再度调动兵马。

五万鄂尔多斯部铁骑整装，在衮必里克墨尔根统领之下，渡过黄河向西，奔赴西海之地，征伐亦卜剌、卜儿孩的残部。铁蹄踏过荒原，烟尘滚滚。而俺答留守丰州，约束土默特、永谢布各部，一面安抚逃亡之后残存的牧户，一面派出游骑，在大同边外往来窥伺，牵制明军，使其不能向西增援。

西海荒原之上，战火燃起。亦卜剌、卜儿孩盘踞此地多年，据险而守。旷野之上骑兵反复冲杀，箭矢如雨，刀矛相撞，厮杀日夜不休。衮必里克墨尔根麾下将士奋勇血战，大破西海诸部，击溃亦卜剌的势力，掳获大量部众、牛羊、草场，可右翼兵马自身，亦付出不小伤亡，不少骑士埋骨西海荒滩之上。

捷报传回丰州川，同时带回的，还有西征的伤亡名册。

大帐之内，各路头目听闻战果，却没有多少欢喜。

脱力翻阅从西海送回的伤亡名录，面色凄然：

“此战大破西海，俘获人口牲畜无数，诚然是大胜。可折损的将士，亦有千余。夺得外族的人口，固然可以补一部分损耗，可本族儿郎的性命，终究再也回不来。这便是如今草原的宿命，想要活下去，便要用族人的血肉去换。”

俺答握着战报，指尖微微收紧：

“此战过后，令西征大军就地休整，分驻西海新得草场，不必即刻全部返回漠南。分得的俘虏，编入各部落，补充牧地劳作人手。同时严令各部，今年秋冬，若无绝佳战机，不可轻易大举入塞。先安抚部众，休养生息。”

可边疆的局势，不会给草原完整安宁。

虽俺答约束大军不做大规模入寇，分散各处的小股游骑，依旧不断出没于大同、延绥边外。或是数十骑、或是百骑，袭扰村落，劫掠人畜。明朝边将也时时派出轻骑出边，搜剿游寇，袭击分散在外的小牧营。

没有惊天动地的大会战，可边境冲突几乎月月不绝。小仗不断，零星伤亡连绵不绝，损耗彻底常态化。

大同巡抚衙门之内，此时大同巡抚已更迭，三边总督王琼依旧统筹西路边务。厅堂之上，一众文武官员传阅来自延绥、宁夏、大同各路的塘报。

参将王纪指着案上文书，沉声说道：

“诸位大人，如今北疆，不复往年大规模数万骑大举入犯，可小股虏骑出没无休。今日数十骑劫掠村落，明日百余骑袭扰墩堡。我军若是大举出动，敌骑便远遁荒原；若是分兵守御，处处皆有漏洞。年年防备，月月戒严，边军士卒常年不得安歇。”

王琼鬓发斑白，端坐堂上，神色审慎：

“此乃最可忧之事。大寇可防，小患难除。吉囊领兵西击西海，俺答留守漠南。他们虽未大举叩关，可实力并未削弱。他们以征伐外族夺得人口草场，弥补和我大明交战的损失。眼下看似烽烟稍缓，实则草原内部力量依旧雄厚。”

“损耗是双向的，不止是鞑虏死人，我大明边镇，戍卒、百姓亦年年有伤亡。不可因没有十万铁骑围城，便松弛武备。当继续修缮边墙墩台，强化墩堠瞭望，各镇之间互通哨探，遇到小股袭扰就地堵截，不可纵容其肆意掳掠。”

总兵杭雄拱手应道：

“总督所言极是。小战连绵，最耗边军心力。我已传令各堡，守将不得贪功冒进，不可轻易出塞远追，以守御堡寨、保全百姓为先。同时整肃军纪，清点兵马，防备鞑虏秋冬时节趁草黄马肥，再度大举入犯。”

厅堂之中，众将一一领命。大明北疆，进入长久的高度戒备状态，岁岁防秋，年年戒严，已成定例。

千里之外的漠北察哈尔汗庭。博迪汗端坐汗帐，接连收到两方消息：衮必里克墨尔根西征西海大破敌部，右翼势力再度扩张；同时漠南草原年年征战，本族部众持续减员，逃亡之人络绎不绝。

老臣阿勒塔海躬身启奏，神色忧虑：

“汗王，右翼如今已是这般模样。对外，向南袭扰大明，向西征伐西海残部，不断开疆拓土；对内，连年征战，本族牧民死伤、逃亡不绝。他们靠着征服外族俘获人口，勉强填补本族的损耗，可这般饮鸩止渴，终究难长久。”

脱脱孛罗站在一旁，长叹一声：

“损耗常态化，才是最可怕的局面。不是一朝一夕的惨败，而是岁岁点滴流失。今日死百人，明日伤数十，一年一年累积下来，再强盛的部落，也会慢慢被掏空。右翼声势看似愈发强盛，衰败的根苗，早已深深埋下。”

博迪汗望向帐外辽阔的漠北荒原，神色凄楚：

“他们向外征战，掠夺草场人口，却救不回死去的族人。我黄金家族正统汗庭，坐视右翼征伐不休，却无力管束。南北分治已成定局，这无尽轮回的战乱，谁也无法叫停。”

夏去秋来，阴山南北草木泛黄。

嘉靖十二年就此落幕。

这一年没有惊天动地的边境决战，却将“年年有伤亡，岁岁有损耗”铸成铁一般的现实。右翼借西征西海的胜利，夺得草场、俘获外族人口，短暂掩盖住本族的人丁凋零。可靠掳掠外族填补本部损耗，终究只是权宜之计。草原固有的死结，分毫未曾解开。

短暂的平静只是表象，明蒙之间数十年无休止血战的积重之势，已然缓缓成型。点滴的消耗不断堆叠，只待日后彻底总爆发。