嘉靖十年，塞外春寒未消，朔风依旧卷动阴山南北的衰草。

经过嘉靖八年大规模入边、嘉靖九年断断续续的袭扰拉锯，漠南右翼虽屡屡破堡劫掠，可连年征战的代价，也在无声显现。战场上斩获的布匹、粮食、铁器，填不满部落日复一日的消耗；一次次出征带走的青壮，再也不能全数回到草场。伤痛、饥寒、生离死别，已经在普通牧民心中埋下厌战的种子。

大明北疆却借着连年战火的淬炼，完成了一轮痛定思痛的调整。三边总督王琼统筹延绥、宁夏、固原各镇防务，整肃军纪、裁汰老弱、修缮边墙、调集各镇精锐，不再一味被动退守，开始谋划主动寻机反击。大同总兵杭雄、延绥总兵赵瑛、宁夏总兵李义，各镇兵马统一调度，边关防务一改此前涣散疲弱之态，明军终于攒出一股可以正面回击的力量。

丰州川土默特大牙帐，帐内烛火摇曳，各部头目再度聚议。案上摊开近两年的战报名册，一行行战死、伤残的名字刺得人眼目生疼。

俺答端坐主位，铠甲之下眉宇沉郁。衮必里克墨尔根济农坐于左首，神色间也不复嘉靖八年誓师之时的昂扬。昆都力哈、巴拉海、兀慎部首领分列两侧，老将脱力手持簿册，面色凝重。

帐中空气沉闷，没有往日请战的喧哗。

俺答指尖摩挲名册，缓缓开口，声音低沉：

“嘉靖八年大举入边，我部大破多处边堡，掳获物资无数。之后岁岁出骑叩边，可这两年算下来，折损的青壮，依旧居高不下。不少小部落，一户之中，父子兄弟接连战死。”

巴拉海脸上褪去昔日的悍勇，语气带着几分疲惫：

“王爷，末将麾下骑士，固然多有斩获，可战死之人亦不在少数。草原男儿不畏惧沙场赴死，只是年年出征，岁岁见惯白骨，部众心中，已经生出畏怯。许多牧民不愿自家子弟再披甲出征。”

衮必里克墨尔根长叹一声：

“明廷也在痛改边备。总督王琼老于兵事，如今三边各镇兵马合为一体，不再是往日各镇各自为战、互不救援的模样。我部再想如嘉靖八年那般轻易长驱直入，已经难如登天。”

老将脱力上前一步，把手中的户口簿册摊在案前，语气沉重：

“王爷，这两月，已有数起隐秘之事发生。永谢布、多罗土蛮属下，有牧民不堪连年征役，抛下牧帐牛羊，举家远遁，躲避征兵。有的逃往漠北荒野，有的甚至冒险往明朝边地投奔，只求避开战火。往年，只有战败溃散才会有人逃部；如今，尚未开战，便有人畏战逃亡，这是从未有过的凶兆。”

话音落下，帐内一片哗然。

昆都力哈眉头紧锁，拍案说道：

“此风绝不可长！若是牧民人人畏战逃散，日后再要征调骑士，还有谁人肯来？应当传令各部，严拿逃户，追回逃亡部众，以军法惩戒，震慑人心！”

衮必里克墨尔根摇了摇头：

“逃，不是畏惧刑罚，是畏惧无休止的死战。严刑重罚，只能压住一时，压不住心底的怨恨。连年征战，男子出征，家中只剩老弱妇人，牧群无人照料，草场日渐衰败。纵然抢回财物，可家里的丈夫、儿子埋骨边关，财物再多，又何以慰藉？人心已经生变。”

俺答沉默良久，望向帐外茫茫草原，语气带着一丝不甘：

“可我们别无选择。大明闭关绝市，铁器、茶盐无从得来，不叩边，部落便要困死。只是从今往后，不可再像嘉靖八年那般，动辄倾巢而出。要节制用兵，不可过度耗损本族部众。”

正在众人议论未定之时，帐外探马疾驰而入，单膝跪地，神色急促：

“报！明总督王琼调集延绥、宁夏精锐，出塞奔袭我河套外围牧地！明军数万兵马，分路出边，袭扰鄂尔多斯外围驻牧部落！”

消息传来，满帐皆惊。

以往，明军大多固守边墙之内，极少敢于大举出塞主动寻战。嘉靖十年，王琼整军完毕，看准蒙古右翼主力预备再度入寇、外围牧地守备空虚的时机，果断发兵出塞反击，直扑河套边缘的游牧营地。

衮必里克墨尔根猛地起身：

“王琼竟敢挥师出塞！外围牧地皆是老弱妇孺、牧群辎重，留守骑士不多，万万不可有失！”

俺答霍然站起，沉声发令：

“传我军令！衮必里克即刻领鄂尔多斯部骑兵回援河套！昆都力哈领兵向西策应，牵制明军兵力！巴拉海率轻骑，沿路袭扰明军粮道，迟滞其攻势！脱力留守丰州川大牙帐，严防大同方向明军乘虚来袭！”

号角急促吹响，原本预备南下叩边的蒙古铁骑，调转马头，匆匆向西驰援河套。

塞外荒原之上，硝烟骤起。

王琼坐镇塞内调度，延绥总兵赵瑛、宁夏总兵李义率领明军出塞，避开蒙古主力，专攻河套外围分散的牧营。此地留守的，大多是部落老弱，留守骑士数量有限，猝不及防之下，不少牧帐被焚毁，牛羊被明军缴获，部分小部落四散奔逃。

可蒙古骑兵回援速度极快，衮必里克墨尔根统领鄂尔多斯铁骑昼夜疾驰赶到战场。旷野之上，明蒙两军于河套外围展开激战。刀矛相撞，箭矢纷飞，黄沙漫天，人马嘶喊响彻荒原。

明军远道出塞，利在速战，不敢深入草原腹地久留。一番血战之后，斩获颇多，可眼见蒙古援军源源不断赶来，不敢恋战，依令有序收兵，徐徐退回长城以内，并未贪功冒进。

这一战，明军并未取得灭国级大胜，却是多年以来，少有的主动出塞反击得手，打破了蒙古来去自由、明军只守不攻的局面。

河套外围的牧营遭受重创，消息传回丰州川大帐，右翼各部人心震动。

大帐之内，各路将领归来，人人面色难看。

巴拉海满身尘土，甲胄上尚有箭痕，愤然说道：

“明军竟敢踏出边墙，袭我牧地！以往，都是我们入边劫掠，如今战火烧到我们自家草场之上！”

脱力翻看各部送来的禀报，神色愈发沉重：

“经此一役，又有一批部众流离失所。本就已经出现畏战逃亡，如今牧营遭袭，家宅被毁，逃亡的人更多了。有数个小氏族，趁乱举部向北遁走，脱离右翼管辖，去向不明。”

他将几份文书递上，继续说道：

“有的部落头目禀报，点阅人马之时，名册之上的丁口，凭空少去一成。青壮年男子，连夜逃离牧地，不愿再披甲上马。这不是战败溃散，是百姓心中厌弃征战，主动逃离。”

俺答接过文书，一页页看过，指节微微发白。他征战半生，可以击败战场上的敌军，却难以锁住一颗颗想要逃离战火的心。

衮必里克墨尔根长长叹息：

“草原的战力，不在于铁骑多勇，而在于部众人心。部众不愿战，纵有甲仗战马，又能如何。我等渴求物资，年年兴兵叩关，以为可以夺来生存之资，却不曾想到，战火反噬，先伤的是自己的族人。”

昆都力哈低声道：

“可若就此罢兵，互市不开，茶盐铁器无有来路，部众生计依旧艰难。进，是战死；退，是困死。我右翼，已经困在死局之中。”

帐内众人，皆默然无言。

千里之外，大同巡抚衙门。

总督王琼、大同巡抚张文锦、总兵杭雄一众文武官员齐聚厅堂。捷报摊于案上，堂上却没有大肆欢庆的喧嚣。

参将王纪拱手禀奏：

“启禀诸位大人，我军出塞反击，袭破河套外围虏营，缴获牛羊无数，斩获首级。虏骑仓促回援，我军见好就收，全军还镇，没有深陷塞外险境。”

王琼须发半白，目光深邃，缓缓开口：

“此番出塞得胜，不过是一时之机，并非北疆就此太平。俺答、吉囊的主力未损，右翼根基尚在。他们只是部众心生厌战，却绝非无力再举兵。”

张文锦点头，神色审慎：

“总督所言极是。鞑虏内部出现逃散，是连年征战自食苦果。可只要草原物资匮乏的困局不变，待他们稍稍休养，依旧会再度入寇。我大明不可因一次小胜便松懈，当继续加固边墙，操练兵马，谨守要塞。”

杭雄手握腰间佩剑，沉声说道：

“出塞反击，可偶一为之，不可视作常策。塞外荒原辽阔，敌骑来去如风，我军若是孤军深入，极易被合围。守好边关要塞，积蓄实力，才是长久御敌之道。”

厅堂之上，众将商议已定。明军没有被一次胜利冲昏头脑，依旧严守边防，整饬军备。

漠南草原，风波未平。

嘉靖十年的夏秋，没有大规模入塞血战，可草原内部的裂痕，已经清清楚楚显露出来。往日万众一心、踊跃出征的景象不复存在。征兵之时，不少牧民藏匿于山野，躲避征召；一些弱小部落，不堪重负，悄悄远走他乡。

有的逃往漠北察哈尔汗庭地界，有的遁入荒僻无人的山谷，只求远离连绵不休的兵戈。

漠北察哈尔汗庭，博迪汗坐于汗帐之中，听闻右翼蒙古部众畏战逃散的消息，心中百感交集。

老臣阿勒塔海躬身说道：

“汗王，俺答、吉囊连年南征，向外耀武，如今自家部众已经开始逃散。无休止的征战，正在啃噬右翼的根基。只是右翼实力依旧雄厚，我察哈尔汗庭，依旧无力约束。不少逃亡的小部落，辗转前来漠北投附，可也只是零散人口，难以扭转大局。”

脱脱孛罗面色忧虑：

“这仅仅只是开端。往后岁月，征战不休，逃亡只会愈来愈多。一边是明廷锁闭边关，一边是草原渴求物资，两边死结难解。战火不会停下，草原的人丁，便会一点点耗散凋零。”

博迪汗望向帐外辽阔长空，悠悠叹道：

“战争最先吞噬的，从来都是普通的牧人。”

秋风吹过阴山，牧草由盛转衰。

嘉靖十年落下帷幕。明军主动出塞反击得手，蒙古右翼第一次出现大规模畏战逃散。这不是毁灭性的大败，却是一道血淋淋的预兆：草原靠战争换取生存的道路，已经开始反噬自身。

短暂的平静之下，更深的损耗正在积蓄。战火不会熄灭，只会在短暂喘息之后，再度滚滚而来。