匠户新制初显成效，铁砧木刨间萌发的活力，让朱炎稍感欣慰。然而，他深知，维系这一切的根基，在于钱粮。无论是匠人的赏格、兵卒的饷银，还是兴修水利、推行文教的耗费，最终都落在一个“税”字上。大明税制积弊已久，条鞭法虽行，但基层征收仍是弊端丛生，加之连年用兵，辽饷、剿饷、练饷等加派层出不穷，民力早已不堪重负。
朱炎目前无力，也无权去变革整个税制，那牵动着从朝廷到地方无数人的利益神经。但他可以在自己掌控的湖广北部，尝试进行一些更精细化的管理，减少中间损耗，确保税源，同时尽可能舒缓民力。
这一日，他召集了信阳州及周边几个已初步掌控的州县负责钱粮税赋的官员，于行辕偏厅问话。厅内气氛略显凝重，诸位官员皆知总督大人近来举措频频，于吏治、刑名、匠户皆有新规，如今轮到这最敏感的钱粮一事，心中不免忐忑。
朱炎并未直接训话，而是先让各位官员禀报本州县近年田亩、人丁、税粮征收的实际情况，尤其询问了各类加派（如辽饷、剿饷）在基层的摊派方式和民众的承受程度。
官员们禀报的内容大同小异：册籍混乱，隐田匿户现象严重；正税尚且难收，各类加派更是催征艰难，往往层层加压，最终落在那些无力逃脱的小户头上，以致民怨沸腾，甚至激起小规模民变。征收过程中，胥吏上下其手，耗羡（附加税）往往远超正额，更是雪上加霜。
待众人说完，朱炎沉吟片刻，方开口道：“诸位所言，皆是实情。加派乃朝廷定策，非我等所能置喙。然，在其征收过程中，我等或可稍作调整，以求‘法乎其上，得乎其中’。”
他提出几点设想：“其一，清丈田亩，重造鱼鳞图册，此事工程浩大，非旦夕可成，但可先从信阳州做起，择一二县为试点，逐步推行，旨在摸清家底，使隐田显形，摊派或可稍均。”
“其二，严核人丁。连年战乱灾荒，人丁变动极大，旧册早已不实。需重新统计现有人口，区分成丁、幼丁、老弱，以便更合理地摊派丁银徭役。”
“其三，亦是当务之急，便是规范征收过程。各州县需将本年应征正税、加派各项，总额多少，分摊至每亩、每丁几何，明榜公示，使民知晓。严禁胥役在正额、耗羡之外，再行勒索。可仿效龙口堰民夫口粮发放之例，允许乡民推举代表，监督粮银入库。”
一位年纪较大的州判犹豫道：“部堂，清丈田亩、重核人丁，牵涉甚广，恐地方豪右阻挠，非强力难以推行。而明榜公示、允民监督，虽是好意，然……恐损及胥吏收益，推行起来，恐生怠惰或阳奉阴违之事。”
朱炎看了他一眼，知道他说的是实情。任何触动既得利益的改革，都会遇到阻力。
“本官知晓其中艰难。”朱炎语气平稳却坚定，“故而先从试点做起，选择我等掌控力较强之处。对于豪右，可先行劝导，言明清丈旨在均平赋役，若其配合，日后按其实际田亩征收，或可给予其他方面之便利；若冥顽不灵，则依律查办，本官授尔等权柄。至于胥吏……”
他顿了顿，目光扫过在场官员：“胥吏之弊，根在于薪俸微薄，乃至无以养家糊口，不得不盘剥百姓。本官已在筹划，若能清理出部分隐田，扩大税基，或可在正额之外，提取少许，用于增补循吏之薪俸，使其不必贪墨亦可生存。然，此乃后话。眼下，需以严刑峻法，震慑贪墨，树立规矩！若有胥吏敢于在此事上伸手，一经查实，严惩不贷，其上官亦连坐问责！”
众人心中一凛，知道总督大人决心已下。
“此事关乎根基，需稳步推进，不可操切，亦不可因噎废食。”朱炎最后定调，“便先从信阳州及汝宁府选定两县，试行清丈田亩、明榜税赋。周赞画（周文柏），此事由你总揽协调，各州县需全力配合，定期将进展、困难报于行辕。”
“属下遵命。”周文柏起身应道，肩头又压上了一副重担。
诸位官员也纷纷领命，心思各异地退下。他们明白，总督大人这是要在钱粮命脉上，也刻下自己的印记。这“税亩微调”，看似只是技术性的改良，实则是对旧有征收体系的一次谨慎却坚定的触碰。其引发的波澜，恐怕不会小于之前的任何一项举措。
朱炎独自留在偏厅，望着窗外。他知道，清理田亩、规范征税，是真正意义上的“虎口夺食”，必然会激起地方豪强和胥吏阶层的强烈反弹。但这是他无法回避的一步。没有相对公平、稳定的财税来源，他的所有规划都将是空中楼阁。这步棋，比之前的任何一步都更险，但也更为关键。他必须慎之又慎，却又不得不行。
第八十六章鱼鳞初绘
总督行辕关于税亩微调的钧令，如同在平静的湖面投下了一块巨石。与之前吏治、文教、匠户等相对温和的调整不同，清丈田亩、重核人丁，直接触及了地方豪强与胥吏的根本利益，引发的暗流远比表面上看到的要汹涌得多。
周文柏领命总揽试点之事，深知此乃烫手山芋，却也明白此事关乎根本，不容退缩。他与几位精干吏员商议后，决定将第一个试点放在信阳州下属的“平昌县”。此县地处丘陵与平原交界，田土情况复杂，豪强与普通自耕农并存，颇具代表性，且知县是位较为年轻的进士，曾对朱炎的新政流露出些许认同，或可借力。
然而，人还未至平昌，风声已然走漏。
平昌县内，几家拥有大量田产的大户已然得到了消息。以县中首富，捐了个监生功名的刘员外为首，几家乡绅齐聚刘府花厅，个个面色凝重。
“诸位都听说了吧？”刘员外放下茶盏，声音低沉，“那位朱部堂，要清丈田亩了！美其名曰‘均平赋役’，实则是要摸清我等家底，好加征赋税！这分明是要断我等根基！”
一位王姓乡绅愤然道：“岂有此理！我等田产，皆是祖辈辛苦积攒，合法合规。朝廷自有税制，何须他来越俎代庖，另搞一套？这清丈之事，耗时耗力，扰民伤财，定是底下胥吏又想出的敛财名目！”
“王兄所言极是。”另一人接口，“这田亩数目，历年皆有定数，岂能说改就改？若是清丈出‘不实’之处，岂不是授人以柄？依我看，此事绝不能让他办成！”
刘员外眼中闪过一丝精明，缓缓道：“硬顶自然不妥。朱部堂手握重兵，权势正盛。但……这清丈田亩，终究要靠人去量，去记。平昌县山多林密，田块零散，这鱼鳞册嘛……画得清楚与否，尺寸量得精准与否，其中大有文章可做。再者，百姓愚昧，最怕官府兴役，只需稍加引导，让他们觉得此事劳民伤财，于己无利，甚至可能因清丈而多缴赋税，这怨气，自然就起来了。”
众人心领神会，纷纷点头。他们这些地头蛇，盘踞地方多年，与县衙胥吏关系盘根错节，自有手段让这清丈之事寸步难行。
数日后，周文柏带着行辕文书与一小队护卫抵达平昌县。知县表面恭敬，安排住宿，召集相关胥吏听令，但周文柏敏锐地感觉到一股无形的阻力。胥吏们态度恭顺，问及田亩旧册、人丁档案，却总是推说年代久远，保存不善，查找需要时间。安排下乡勘测的吏员，也总是以各种理由拖延。
更让周文柏忧心的是，市井坊间开始流传一些谣言，说总督清丈田亩是为了增加税赋，无论田亩肥瘠，一律加征；又说清丈过程中，胥吏会趁机勒索，量田的弓尺都会做手脚，小民田亩越量越少，赋税越量越多。
这些谣言传播极快，不少原本对朱炎抱有好感的自耕农也开始疑虑重重，对即将到来的清丈队伍充满了戒备甚至敌意。
周文柏心知肚明，这是有人在背后操纵。他并未急于强行推动，而是首先稳住了县衙内部，明确告知所有胥吏，此次清丈由行直辖，所有参与吏员皆发放额外津贴，严禁需索百姓，一经发现，立即革职查办，绝不容情。同时，他亲自起草了一份安民告示，详细解释了清丈旨在均平负担，查明隐田，并非为了普遍加税，并再次重申了严禁胥吏扰民的纪律，派人到各乡张贴宣讲。
然而，效果寥寥。乡民们对官府的告示早已失去信任，谣言依旧在暗处发酵。
周文柏意识到，仅仅依靠文书和命令，难以打破这僵局。他必须找到突破口。他决定不再完全依赖县衙原有胥吏，而是从自己带来的人中挑选机敏者，并尝试在当地寻找一些并非既得利益者、且对地方情况熟悉的人，比如那些田产不多、常受大户欺压的小地主，或是读过些书、明事理的落魄书生，许以报酬，组建一支直接听命于他的临时勘测队伍。
同时，他修书一封，将平昌县遇到的阻力与民间谣言的详情，快马报予信阳的朱炎。他知道，这场“鱼鳞初绘”的斗争，才刚刚开始。它不仅是对土地数量的清查，更是对地方势力的一次正面较量。朱大人推行新政以来，最深的水，或许就在这田亩之间。