十月。

清和县的秋收比预期好。今年雨水足，粮食产量涨了两成。周恒算完账，破天荒地笑了。

“大人。今年的余粮——能存一万八千斤。”

叶笙翻了翻账本。“留一万二。剩下的卖掉。换铁。”

周恒的笑僵了半秒。“大人。天下太平了——还囤那么多铁做什么？”

叶笙没答。

周恒抿了抿嘴，在本子上写了一行：“售粮六千斤，购铁料，大人令。”

天下太平了。但叶笙从末世带来的习惯改不掉——手里没有余粮和铁，他睡不安稳。

十一月初三。

消息从南边来的。

不是何三传的——是常武从荆州回来带的口信。

“荆南边境出事了。”常武把马拴在县衙门口，进来灌了一碗水。“安陆县南边的九连山，盘踞了一伙山匪。三百多人。有蜀军散兵底子，装备不差。前天刚劫了一支商队——死了十二个人。”

叶笙坐直了。“安陆离这多远？”

“一百二十里。”

“匪头是谁？”

“不清楚。但荆州那边传的消息说，领头的是个老兵。练过阵的。不是普通土匪。”

叶笙走到地图前。安陆县在清和县西南。九连山横在两县之间。山势复杂，沟壑纵横，易守难攻。

“荆州那边怎么说？”

常武摇头。“荆蜀王世子刚接了五府的摊子，焦头烂额。哪顾得上一伙山匪。安陆县令上了两道文书，都石沉大海。”

叶笙的手指在地图上停了一下。

九连山。三百人。有阵法底子。

这不是普通山匪。

“劫的什么商队？”

“铁商。从清和往安陆运铁料的。”

叶笙的眉头拧了。

清和县是荆南最大的铁料产地。

从清和往外运铁的商道，只有两条——一条北上荆州，一条西南去安陆。

北线官道宽，有驿站，安全。

西南线走九连山脚的小道，路窄，但近。

铁商贪路近，被劫了。

问题在于——这伙匪不抢粮、不抢钱，专劫铁料。

“多少铁？”

“六百斤。”

叶笙转身看常武。“六百斤铁。三百人的山匪。你觉得他们拿铁做什么？”

常武想了想。脸色变了。“打兵器。”

“三百人的山匪，不抢粮抢铁——他们不是想当匪。他们想成军。”

屋里安静了。

叶笙在椅子上坐了一阵。然后起身。

“叫温良。叶山。贺文渊。”

半个时辰后，县衙书房。

温良、叶山、贺文渊、常武四个人站在地图前面。

叶笙把情况说了一遍。不长，三句话就讲完了。

“三百山匪，盘踞九连山。劫铁料。正在扩军。”

贺文渊推了推眼镜。“大人的意思是——主动出击？”

“不出击也行。等他们壮大了，来打我们。”

温良看着地图。“九连山地形我听说过。山高林密。三百人躲进去，拿三千人都不好找。”

“所以不能等他们站稳脚跟。”叶笙的手指敲了敲九连山的位置。“现在是三百人。再过三个月，抢够了铁、招够了人，就是六百。六百变一千——那就不是山匪了。那是割据。”

叶山开口了。“带多少人去？”

“一百。”

“三百打一百？”

“不是三百打一百。是我打三百。你们守住出口就行。”

温良的嘴动了一下。没说出声。他见过叶笙一个人夜袭韩斛大营。那还是两年前的事。两年过去——叶笙的实力只会更强。

“什么时候走？”常武问。

“后天。”

十一月初五。天亮前。

叶笙带一百人从清和县南门出发。温良领队。叶山为副。常武守城——叶笙不是信不过陈文松，但城里不能没有一个能撑场面的老手。

走之前叶笙去了趟学堂后院。

叶婉仪在练枪。清晨的霜气里，十一岁的女孩扎出去的枪尖带着白雾。

“爹。你出门？”

“嗯。去趟南边。几天就回来。”

叶婉仪收了枪。“打仗？”

“剿匪。”

叶婉仪点头。没多问。“枪法第九式我昨天卡住了。回来教我。”

“行。”

叶笙转身走了。走出院门的时候，叶婉仪的声音从后面追上来。

“爹。早点回来。”

叶笙摆了下手。没回头。

队伍走了两天半。到九连山脚下的时候，叶笙让温良带人在山口外扎营，封住三条下山的路。

“不用攻山。守住就行。有人往下跑，拦住。拦不住的——放。”

温良点头。“大人呢？”

“我上山。”

“一个人？”

叶笙没回答。提着黑枪，往山里走了。

九连山。

夜。

三百山匪的营寨扎在半山腰一处天然石台上。

三面悬崖，一面窄道。寨墙用原木垒的。不高，但结实。里面有营帐、马厩、还有——一座新搭的铁坊。

叶笙趴在寨子上方的岩壁上，看了大半个时辰。

四阶的感知力在黑暗中展开。寨子里的人，他数得一清二楚。

二百八十七人。其中能打的不超过一百五。剩下的是裹挟来的山民和流民。

匪首在寨子正中间的石屋里。身边四个护卫。

叶笙收回视线。从岩壁上无声地滑下去。

他没从正面进。

绕到寨子背后的悬崖一侧，找到一处岩缝。岩缝只有一尺宽——普通人钻不过去。

但叶笙的骨架可以。四阶的力量让他的身体控制精细到了极致。

三息之后，他站在寨子内部。

没有人发现。

哨兵在打盹。这是山匪的通病——在自己的地盘上，他们不相信有人能摸上来。

石屋。

叶笙推门进去的时候，匪首正在油灯下看一张地图。

一个五十来岁的男人。脸上有刀疤。左手少了两根手指。穿着半旧的蜀军战袄。

他抬头看见叶笙的那一刻——右手已经摸上了桌边的刀。

但他的手停住了。

因为一杆黑枪的枪尖已经抵在了他的咽喉上。

匪首的眼珠子转了一下。看了看叶笙。看了看枪尖。

“你是谁。”

“清和侯。叶笙。”

匪首的脸抽了一下。

清和侯的名字在荆南不是秘密。一枪贯穿两个人的传闻，走镖的都知道。

“你怎么进来的。”

“走进来的。”

匪首的喉结动了。枪尖离皮肤不到半寸。他能感觉到金属的凉。

“你想怎样。”

“两条路。”叶笙的声音不大。“第一条，你现在叫人放下兵器，带着你的人下山。我给你们三天粮食。走到哪算哪。”

“第二条？”