三月廿一，陈元璞的回信到了。

信是通过李典簿辗转递进来的，封在一个不起眼的食盒夹层里。王承恩取出时格外小心，确认无人注意后才呈给朱由检。

朱由检拆开信，内容让他既欣慰又沉重。

陈元璞在信中说，他已按吩咐，通过几个不同的渠道悄悄散播了辽东的真实情况：一是通过往来商旅在茶楼酒肆闲谈时“无意”透露；二是让胡铁手的铁匠铺里那些常与兵部小吏打交道的人“随口”提起；三是利用自己一些仍在科场挣扎的旧日同窗，在文人间议论时事时“偶然”提及。

“此举初见成效。”陈元璞写道，“近日京师士林间，渐有议论辽东之声。国子监有监生作《边塞谣》数首，传抄于坊间；琉璃厂书肆中，前朝《辽东志》忽然紧俏；甚至……听闻有御史私下议论，欲联名上疏，请朝廷重视边防。”

但信中也提到隐忧：“然东厂耳目众多，此类议论恐已入彼耳。近日臣家附近，常有陌生面孔徘徊。胡铁手之铺，亦有锦衣卫便衣以定制铁器为名窥探。臣等已加倍小心，然形势日紧，望殿下知悉。”

信的末尾，陈元璞附上了一份简单的账目：“信记牙行开张月余，经手货物二十七宗，抽佣银八十三两四钱，扣除各项开销，净利三十九两七钱。周掌柜言，四月将有一批南货到京，若能顺利出手，利可翻倍。然近日市面上亦有些不稳，有司礼监名下之商铺开始打压同行，望殿下明察。”

朱由检放下信，沉思良久。

陈元璞做得不错，舆论确实开始发酵了。但正如他所料，魏进忠的东厂已经注意到了这些动向。而那些司礼监名下的商铺开始打压同行，显然也是魏进忠巩固商业垄断的手段。

“殿下，”王承恩低声问，“陈先生那边，要不要让他暂时收敛些？”

朱由检摇头：“不必。舆论既然已经起来，突然停下反而可疑。让陈先生继续，但更加小心。特别是那些联络的渠道，要分散，要间接，不能让人抓到把柄。”

“那牙行那边……”

“告诉周掌柜，正常经营即可。”朱由检道，“司礼监的商铺打压同行，这是预料中的事。让他不必硬碰硬，可以适当让利，保住客源。只要牙行能维持下去，就是胜利。”

“奴才明白了。”

王承恩退下后，朱由检走到书架前，取出那本《守城录》。书页已经翻得有些旧了，他在几个关键处做了标记：守城需粮草充足、需民心稳定、需器械精良。

辽东何尝不是一座需要坚守的城？而现在，这座城的守将熊廷弼，正面临被撤换的危险。

他能做的太少了。散布舆论，影响朝野视听，这是他现在唯一能用的手段。至于能否保住熊廷弼，他心中没底。

三月廿三，宫中传来了确切消息：皇帝下旨，召辽东经略熊廷弼回京述职。

这不是撤换，但比撤换更微妙。述职意味着熊廷弼必须离开辽东前线，而接替他暂管军务的，是兵部右侍郎王化贞——一个魏进忠较为“认可”的官员。

消息传到端本宫时，朱由检正在后园查看麦田。冬麦已经抽穗了，虽然还没成熟，但长势喜人。听到王承恩的禀报，他手中的竹尺轻轻点在麦穗上。

“什么时候动身？”

“旨意是急召，熊大人接到旨意后应当立即启程。”王承恩道，“算算时间，现在应该已经在路上了。”

朱由检沉默片刻：“朝中反应如何？”

“听说……有些大臣上疏反对，说临阵换将乃兵家大忌。但皇上……似乎心意已决。”

不是皇上心意已决，是魏进忠心意已决。朱由检心中清楚。天启皇帝病体初愈，精力不济，朝政大多委于司礼监。魏进忠既然决定要动熊廷弼，自然会想方设法说服皇帝。

“那些上疏反对的大臣，都是谁？”

“领头的是都察院左都御史高攀龙，还有几位科道言官。”王承恩顿了顿，“不过李典簿说，魏公公已经放话，说这些人‘结党营私、干预边务’。”

结党营私。这是魏进忠对付政敌的惯用罪名。朱由检可以想见，接下来高攀龙等人恐怕要面临弹劾了。

他放下竹尺，拍了拍手上的尘土：“知道了。你继续留意消息，有什么新情况及时禀报。”

“是。”

回到书房，朱由检铺开纸，想给陈元璞写信，但提笔许久，却不知该写什么。让陈元璞继续散布舆论？现在熊廷弼已经被召回，舆论还有什么用？让陈元璞停止行动？那之前的努力就白费了。

最终，他只写了一行字：“形势有变，一切谨慎。静观其变，以待来日。”

信送出后，他独自在书房坐了许久。窗外春光正好，桃李盛开，但他的心中却一片阴霾。

历史似乎在按照原有的轨迹前进。熊廷弼被召回，王化贞接任，然后呢？如果记忆没错，接下来就是广宁之战，明军大败，辽东局势彻底恶化。

而他，明明知道这一切，却无力改变。

这种无力感，比任何明枪暗箭都更让人煎熬。

三月廿五，钱龙锡突然回京了。

比原定的归期早了半个月。他回到翰林院的当天下午，就匆匆来到端本宫求见。

朱由检在书房接见了他。这位讲官风尘仆仆，面色疲惫，但眼神却异常凝重。

“先生怎么提前回来了？”朱由检问，“老夫人身体可好？”

“家母病情已稳定，谢殿下挂怀。”钱龙锡行礼后，没有像往常那样坐下，而是站着低声道，“臣提前回京，是因为……听到了些消息，心中不安。”

“先生请坐，慢慢说。”

钱龙锡坐下，接过王承恩奉上的茶，却没有喝：“臣在回乡路上，听闻熊经略被召回京，心中大惊。行至沧州时，又闻朝中有人弹劾高攀龙大人，说是‘结党干政’。臣……实在坐不住了。”

朱由检看着他：“先生以为，这些事背后是何人在推动？”

“除了魏阉，还有谁？”钱龙锡难得如此直白，“熊经略在辽东整顿军务，触动了多少人的利益？那些克扣军饷的、倒卖军粮的、私通建州的，都巴不得他走。而魏阉……正好借机安插自己人。”

“王化贞此人如何？”

钱龙锡沉默片刻，缓缓道：“王侍郎……学问是好的，当年殿试二甲第七名。为人也谨慎，在兵部多年，熟知典章。但边务与部务不同，纸上谈兵易，临阵决断难。且他……与魏公公交情匪浅。”

最后一句说得很含蓄，但意思明白：王化贞是魏进忠的人。

“那高攀龙大人……”

“高大人是东林魁首，素来刚直。”钱龙锡叹息，“他上疏反对召回熊经略，是尽御史本分。但如今……唉，魏阉掌东厂，欲加之罪，何患无辞？”

书房里一片沉默。窗外的春光透过窗棂洒进来，在青砖地上投下斑驳的光影。但两人心中，都感受不到春日的暖意。

许久，朱由检才开口：“先生此番回京，打算如何？”

钱龙锡抬起头，目光坚定：“臣已向翰林院销假，明日便照常当值。至于朝中事……臣位卑言轻，做不了什么。但该说的话，还是要说；该做的事，还是要做。”

这是读书人的风骨。朱由检心中敬佩，但也担忧：“先生务必小心。东厂耳目众多，先生刚回京就……”

“殿下放心。”钱龙锡道，“臣自有分寸。”

这一日的讲学，钱龙锡讲的是《孟子》中的“浩然之气”：“‘其为气也，至大至刚，以直养而无害，则塞于天地之间。’殿下，读书人当有此气节。虽千万人，吾往矣。”

朱由检听得很认真。他知道，钱龙锡不只是在讲书，也是在表明自己的态度。

讲学结束后，钱龙锡临走前，忽然从袖中取出一个小布包：“殿下，这是臣家乡的特产，一些茶籽。听说殿下在后园试种作物，或许……可以试试。”

朱由检接过布包，打开一看，里面是几十颗饱满的茶籽。他有些意外：“先生家乡也产茶？”

“浙东山地，有些野茶。”钱龙锡道，“虽不如龙井、武夷名贵，但生命力强，耐寒耐旱。若能在此地种活，也是一桩好事。”

“谢先生。”朱由检郑重收下。

送走钱龙锡，朱由检将茶籽拿到后园，在麦田旁边选了一小块地，小心地种下。他不知道北方能不能种茶，但既然钱龙锡特意带来，他愿意试试。

种完茶籽，他站在园中，看着那片生机勃勃的试验田。麦子、茶籽，还有之前试种的几种蔬菜，都在这方寸之地顽强生长。

这让他想起一句话：星星之火，可以燎原。

他现在做的，不就是在播种吗？虽然只是微小的种子，虽然不知道能否成活，但只要种下去，就有希望。

三月廿八，熊廷弼抵京。

没有隆重的迎接，没有盛大的仪仗。这位辽东经略风尘仆仆地进入北京城时，只有兵部派了几个小吏在城门口接引。但他入城的消息，还是迅速传遍了朝野。

李典簿通过内官监的关系打听到：熊廷弼入城后，没有立即进宫面圣，而是先回了自己在京中的宅邸。但当天下午，魏进忠就派人“请”他去司礼监“议事”。

“议事”的结果无人知晓。只知道熊廷弼从司礼监出来后，面色铁青，直接回了宅邸闭门不出。

“殿下，”王承恩禀报时声音发颤，“李典簿说，魏公公可能要罗织罪名，构陷熊大人……”

朱由检沉默着。他当然知道魏进忠会怎么做。历史上熊廷弼就是被魏忠贤陷害下狱，最终被处死的。而现在，这一幕可能要提前上演。

他能做什么？

一个十一岁的亲王，无权无势，连自己的命运都掌握在别人手中，如何去救一个边关大将？

但他必须做点什么。否则，他穿越而来的意义何在？眼睁睁看着历史重演，然后告诉自己“我无能为力”？

不，他做不到。

“王承恩，”他忽然道，“你去告诉陈元璞，让他通过商界的关系，散播一个消息。”

“什么消息？”

“就说……熊经略在辽东时，曾查获一批晋商与建州往来的书信。”朱由检缓缓道，“书信中涉及朝中某些大臣。熊经略将书信秘密送回京中，藏在某处。如今他被召回，那些书信……可能会被公之于众。”

王承恩瞪大了眼睛：“殿下，这……这是真的吗？”

“真假不重要。”朱由检淡淡道，“重要的是，有人会相信。”

他记得历史上确实有晋商私通后金的事，熊廷弼也确实查处过。虽然具体细节他不清楚，但这个消息放出去，足以让某些人坐立不安。

只要那些人开始紧张，开始活动，就会分散魏进忠的注意力。而熊廷弼，或许能因此获得一丝喘息之机。

“可是……万一查无实据……”

“不会查的。”朱由检道，“这种事，越是查无实据，越让人怀疑。而且……那些心里有鬼的人，自己会先乱阵脚。”

王承恩似懂非懂，但还是躬身道：“奴才明白了，这就去办。”

消息散播得比预想的还要快。

三月廿九，京中就开始流传“熊廷弼手握晋商通敌证据”的传闻。到了四月初一，传闻已经演变成多种版本：有的说书信涉及当朝首辅，有的说涉及几位尚书，还有的说涉及宫中的某位大太监……

朝中的气氛骤然紧张起来。

四月初二，朱由检从李典簿那里得知：几位与晋商往来密切的官员，开始频繁走动，似乎在商议什么。而魏进忠那边，原本准备弹劾熊廷弼的奏疏，突然被压下了。

“殿下这招……真管用了。”王承恩惊喜道。

“只是暂时管用。”朱由检却很清醒，“魏公公不是傻子，很快就会发现这是谣言。而且……那些被谣言牵扯的人，可能会狗急跳墙。”

果然，四月初三，新的消息传来：有御史突然上疏，弹劾熊廷弼“散布谣言、扰乱朝纲”。疏中说，熊廷弼为了自保，故意散播虚假消息，企图转移视线。

这是一招反制。朱由检不得不承认，魏进忠的反应很快。

但舆论已经起来了。朝野上下都在议论晋商通敌的事，虽然真假莫辨，但种子已经种下。将来只要有机会，这颗种子就会发芽。

四月初五，宫中传来了最终的处置结果：熊廷弼“回京述职期间，言行失当”，免去辽东经略之职，改任南京兵部侍郎。这看起来是平调，实则是明升暗降，剥夺了兵权。

而接替他经略辽东的，正式任命为王化贞。

消息传到端本宫时，朱由检正在后园给茶籽浇水。新种的茶籽还没有发芽，但他每天都会来看看。

王承恩禀报完后，小心翼翼地问：“殿下，我们……是不是失败了？”

朱由检放下水瓢，看着那片湿润的土壤：“失败了什么？”

“熊大人还是被免职了……”

“但他保住了性命，也没有下狱。”朱由检道，“而且，晋商通敌的事已经传开，将来总会有人查。这……就是成功。”

他转身看向王承恩：“我们做的事，不是要一下子改变什么，而是在坚硬的石壁上凿出裂缝。一条裂缝不够，就凿两条；两条不够，就凿十条。总有一天，裂缝会遍布石壁，到时候……轻轻一推，石壁就倒了。”

王承恩似有所悟。

朱由检没有再解释。他走到麦田边，看着那些已经开始灌浆的麦穗。再过一个月，就能收获了。

虽然只是小小的一片田，虽然收获的粮食微不足道，但那是实实在在的成果。

就像他现在做的这些事：散布舆论，影响朝野，保全忠良……每一件都很微小，但累积起来，就是力量。

夜色渐深，他回到书房，在灯下翻开那本《练兵实纪》。戚继光在书中写道：“练兵如种树，根深则叶茂，本固则枝荣。”

他现在做的，不就是在扎根吗？

虽然根扎得很慢，虽然成长得很艰难，但只要根扎得深，总有一天，能长成参天大树。

窗外传来打更的声音，已是亥时。

朱由检吹熄了灯，在黑暗中静静坐着。

前路漫漫，但他会走下去。

一步，一步。

直到看到曙光的那一天。