姐姐那通提及哥哥的电话，像一颗投入心湖的石子，激起的涟漪虽然暂时平复，但不安的预感却如同水底的暗涌，在张艳红心底悄然蔓延。她试图用更繁重的工作来压制这份不安，将全部精力投入到试点项目日益琐碎又关键的落地细节中。与韩丽梅的互动，也维持着那种“严苛教导、点到即止”的模式，在高压下，她感觉自己对业务的理解和掌控力，确实在以肉眼可见的速度提升。然而，北方家庭的阴影，始终是悬在她头顶的阴云，无法驱散。

几天后，预感变成了切实的烦恼。这次不是姐姐，而是母亲，在一天深夜打来了电话。张艳红看到屏幕上闪烁的“妈”字时，心脏莫名地一紧。母亲很少主动给她打电话，尤其是这么晚。

“喂，妈？这么晚了，还没睡？是不是爸……” 她接起电话，声音有些发紧。

“艳红啊，还没睡吧？妈……妈心里堵得慌，睡不着，想跟你说说话。” 母亲的声音听起来有些疲惫，还带着一种刻意压抑的哽咽。

张艳红的心沉了沉，走到阳台上，关上玻璃门，隔绝了室内的温暖。“妈，怎么了？出什么事了？是爸……”

“你爸还是老样子，你姐照顾得精心，暂时没事。” 母亲打断了她的猜测，叹了口气，那口气又长又沉，仿佛压着千斤重担，“是你哥……建国他……”

果然。张艳红握紧了手机，指尖有些发凉。“哥怎么了？”

“唉……” 母亲又是一声长叹，开始了漫长的、带着哭腔的诉说。大意是，哥哥张建国在省城的工作越来越不顺，单位效益不好，他那个岗位又没什么技术含量，随时可能被裁掉。嫂子王美凤在超市当收银员，工资低活儿还累，经常因为一点鸡毛蒜皮跟婆婆（也就是张艳红的母亲）闹矛盾，嫌婆婆带孩子不够上心，嫌家里开销大，嫌张建国没本事。夫妻俩三天一小吵，五天一大闹，家里鸡飞狗跳。小侄子强强在这样吵闹的环境里，也越来越顽劣，学习一塌糊涂。

“你哥昨天又跟我念叨，说在省城待着没意思，钱赚不到，气倒受了不少。说看你在南边大城市发展得好，丽梅又是大老板，问你能不能帮着想想办法，看能不能也去南边找点事做……一家人，也好有个照应。” 母亲的声音充满了无奈和一丝不易察觉的期盼，“你嫂子也……也在旁边说，南边机会多，医疗条件也好，对你爸的身体也是个盼头……艳红啊，妈知道你不容易，也知道丽梅那边……但你看，这家里现在这个样子，你哥要是能过去，好歹有个正经事做，家里也能安生点……你爸这身体，也不知道还能拖多久，他嘴上不说，心里肯定也想孩子们都在跟前……”

母亲的话，像一把钝刀子，慢慢地割着张艳红的心。她能想象电话那头，母亲是如何在兄嫂的抱怨和压力下辗转难眠，又是如何怀着愧疚和期望，向远在南方的她开口。母亲的话语里，充满了传统家庭“长子为重”、“一家人就该在一起”的观念，也浸透着对父亲病情的担忧和对家庭破碎的恐惧。她没有直接逼迫，但那种沉重的、以亲情和孝道为名的期待，比直接的索取更让张艳红感到窒息。

哥哥的“求助”，披着“想有正经事做”、“一家人互相照应”的外衣，内里却是不愿承担家庭责任、又想攫取更多资源的自私算计。他看到了妹妹在南方的“发展得好”，看到了同母异父姐姐的“大老板”身份，便觉得那是一条可以依附的捷径。他不去想这会带给张艳红多大的麻烦，会对她和韩丽梅本就微妙的关系造成怎样的冲击，更不会去想他自己是否具备在南城立足的能力。他只想逃离自己不如意的现状，找一个看似容易的避风港，甚至可能还想分一杯羹。

至于嫂子王美凤，她的心思就更明显了。南城繁华，机会多，医疗教育资源好，更重要的是，韩丽梅这棵“大树”看起来足够粗壮。若能攀附上来，哪怕只是沾点光，也远比在省城做辛苦的收银员、伺候瘫痪的公公、应付不争气的丈夫要强。她撺掇丈夫开口，甚至搬出“为爸身体着想”的旗号，无非是想为自己和孩子谋一个更好的出路，同时甩掉老家这个沉重的包袱。

而母亲，在父权观念和现实困境的双重挤压下，成了兄嫂说客。她未必不清楚儿子的不成器和儿媳的小算盘，但在她看来，一家人“在一起”、让儿子有个“出路”、让父亲“安心”，似乎比考虑小女儿的具体处境和感受更重要。或者说，她潜意识里觉得，小女儿“有本事”，拉扯哥哥一家，是天经地义，是“应该的”。

张艳红感到一阵深深的疲惫和寒意，从心底蔓延到四肢百骸。她靠着冰冷的阳台栏杆，望着楼下远处明明灭灭的车灯，那些灯火璀璨温暖，却照不进她此刻冰冷的心。她想起了韩丽梅分享的过去，那个被家庭拖累、最终选择“铁石心肠”决裂的过去。当时的她，或许也经历过类似的、甚至更甚的道德绑架和亲情勒索吧？所以她才筑起那么高的心防，变得如此冷静甚至冷酷。

“妈，” 张艳红开口，发现自己的声音有些干涩，她清了清嗓子，尽量让语气听起来平稳，“哥的情况，我理解。但南城这边，工作生活压力都很大，竞争也激烈。我也就是个打工的，刚升职不久，脚跟都没站稳。丽梅姐那边……她是我老板，有她的规矩和原则，工作上的事，我插不上手，更别说安排人了。这不合规矩，我也开不了这个口。”

她试图讲道理，试图让母亲明白其中的利害关系和她的难处。

“妈知道，妈知道你不容易……” 母亲连忙说，语气却更焦灼了，“可……可你哥这不是没办法了吗？一家人，血浓于水，总不能看着他……看着这个家就这么散了吧？丽梅她……她毕竟是你姐姐，打断骨头连着筋，你就不能……不能帮着说说好话？哪怕给建国安排个看大门的、打扫卫生的活儿也行啊！先让他们过来，安顿下来，其他的慢慢再说……你爸这身体，万一有个好歹，身边没个儿子，也说不过去啊……”

“看大门的、打扫卫生的……” 张艳红几乎要气笑了，心里涌起一股巨大的悲哀和无力。哥哥眼高手低，在省城尚且觉得工作不顺，来了南城，难道就甘愿做“看大门、打扫卫生”的活儿？这不过是母亲一厢情愿的托词，或者，是兄嫂哄骗母亲的说辞。他们真正想要的，恐怕远不止一个糊口的岗位。而母亲，竟然真的相信，或者说，愿意相信。

“妈，” 张艳红感到太阳穴突突地跳，她按了按眉心，努力维持着最后的耐心和理智，“这不是什么活儿的问题。南城生活成本很高，租房、吃饭、孩子上学，哪一样不要钱？就算找到了工作，工资也未必够开销。而且，哥和嫂子过来，强强上学怎么办？他们住哪里？这些都不是小事。我现在真的没有能力安排这些。爸的身体，我和姐会尽力，该花的钱我不会省。但哥一家的事，我真的……无能为力。”

她说得坚决，甚至带上了从未有过的冷硬。电话那头沉默了片刻，只能听到母亲压抑的、细微的抽泣声。

“……艳红，你是不是……是不是还记恨你哥以前……还有你嫂子……” 母亲的声音带着哭腔，充满了伤心和失望，“妈知道，以前家里亏待了你，你哥他也不懂事……可都过去这么久了，到底是一家人啊……你现在有出息了，拉你哥一把，就当妈求你了，行不行？你爸……你爸他嘴上不说，心里肯定也希望看到你们兄妹和睦，一家人团团圆圆……”

道德绑架，亲情勒索，旧事重提……所有张艳红最不愿面对、也最感无力的手段，都被母亲用了出来。那一句“就当妈求你了”，像最后一根稻草，压得她几乎喘不过气。她能想象母亲在电话那头老泪纵横的样子，能感受到那份沉甸甸的、以爱为名的枷锁。

但她不能答应。至少，不能以这种方式答应。一旦松了这个口，让兄嫂一家过来，依附于她，甚至想通过她去攀附韩丽梅，后果不堪设想。那将是无休止的索取、抱怨、攀比，是把她和韩丽梅本就脆弱的关系推向不可知的深渊，更是将她自己刚刚起步的事业和生活拖入泥潭。她想起自己写下的职业规划，想起韩丽梅的教导和期许，想起自己肩上对父亲、对姐姐的责任，也想起自己那点微薄的、刚刚看到曙光的未来。

“妈，” 张艳红的声音很轻，却很坚定，带着一种疲惫到极点的清醒，“我没有记恨谁。过去的事，不提了。但我现在真的没有能力安排哥一家来南城。这不是愿不愿意的问题，是能不能的问题。您心疼哥，我理解。但您也要想想我的处境。我在南城，无依无靠，能走到今天，吃了多少苦，您可能想象不到。我不能为了哥一家不确定的未来，把我自己好不容易挣来的一切都赌上，那对我，对这个家，都不负责任。”

她停顿了一下，听到母亲更加压抑的哭声，心里像针扎一样疼，但还是咬着牙继续说完：“爸的身体，我会和姐一起负责到底。该治疗治疗，该请人帮忙就请人，钱的事，我来想办法。但哥和嫂子，是他们自己的人生，他们的路，得他们自己走。我可以在我能力范围内，适当地帮衬一点，比如，如果强强读书确实有困难，我可以出一部分……但让他们举家搬来南城，让我或者丽梅姐安排工作，这个口，我不能开，也开不了。对不起，妈。”

这是她第一次如此明确、如此强硬地拒绝母亲关于兄嫂的请求。电话那头，母亲的哭声停住了，只剩下沉重的呼吸声，和一种令人窒息的沉默。那沉默里，有失望，有伤心，或许还有一丝被顶撞的恼怒，以及更深重的、对家庭现状的无能为力。

“……好，好……你现在翅膀硬了，妈的话不管用了……你爸要是知道你这么对你哥，不知道该多寒心……” 母亲最终喃喃地说着，声音苍老而疲惫，然后，不等张艳红再说什么，便挂断了电话。

忙音传来，像一把冰冷的小锤，敲在张艳红心上。她握着手机，站在初冬夜里的寒风中，久久没有动弹。阳台外的城市依旧灯火辉煌，喧嚣隐隐传来，却仿佛与她隔着一个世界。她感到一种彻骨的寒冷和孤独，从脚底升起，瞬间淹没了全身。

她知道，自己这番话，或许会让母亲伤心，会让本就不睦的母子、兄妹关系雪上加霜，甚至会背上“不孝”、“忘本”、“不顾亲情”的骂名。但她别无选择。妥协一次，就会有第二次，第三次，直到她被拖垮，被吸干，和她曾经怜悯又警惕的、韩丽梅口中那些“被家庭拖累至死”的人一样。

她不能让自己变成那样。她还有父亲要赡养，有姐姐要支持，有自己好不容易争取来的、充满可能性的未来要去奋斗。她的责任，她的“权力”与“责任”，首先要对自己的人生负责。

可是，拒绝的代价，是如此沉重。母亲的哭声，像一把钝刀子，在她心头反复割锯。她能预见到，这件事不会就此结束。兄嫂那边绝不会轻易放弃，母亲在伤心失望和兄嫂的压力下，可能还会再来电话，甚至可能会有其他亲戚“出面说和”。北方那个家，就像一个巨大的、黏稠的泥潭，一旦被缠上，就很难彻底挣脱。

下一场风暴，已经不再是预告，而是真切地在地平线上聚集起了乌云。兄嫂一家的“南迁”企图，母亲的施压，家庭的伦理困境……这些她最想逃避却又无法割舍的纠葛，正以前所未有的具体和紧迫的姿态，向她逼近。

而她，退无可退。

张艳红慢慢蹲下身，将脸埋进臂弯。夜风吹拂着她的发丝，冰冷刺骨。她没有哭，只是觉得累，一种从骨头缝里渗出来的、带着浓浓无力感的疲惫。但她知道，自己不能在这里倒下。她深吸了几口冰冷的空气，强迫自己站起来，走回温暖的室内。

关上门，将寒冷和纷扰暂时隔绝在外。她走到书桌前，打开台灯，昏黄的光晕驱散了一室黑暗。桌上，那本《优秀的权力与责任》静静地躺在那里，深蓝色的封面在灯光下显得格外沉静。

她伸出手，轻轻抚过书封。韩丽梅的话语再次在耳边响起：“权力与责任，从来都是一体两面……想清楚，你手中的权力，要用来做什么？你追求的卓越，要服务于什么？”

她现在拥有的“权力”微乎其微，但需要承担的“责任”却重如千钧。她要守护自己得来不易的立足之地，要承担对父亲和姐姐的赡养之责，现在，还要应对兄嫂一家虎视眈眈的索取和亲情绑架。这每一份责任，都要求她必须更清醒，更坚定，更强大。

风暴将至，她无处可躲，只能选择迎战。这一次，她必须用自己的方式，守住底线，厘清边界，在剪不断理还乱的亲情泥沼中，走出一条属于自己的、艰难但清醒的路。

夜色深沉，窗内的灯光，照亮她紧抿的唇和眼中逐渐凝聚的、冰冷而决绝的光。