却说二人到了河池。那河池令曹旭是高封的妻舅，本是盐贩出身，只因妹子被高封纳作小妾，因此得了个县令的差事。曹旭为人势利，又好敛财，见他二人衣着朴素，便也不下堂相迎，只是懒洋洋靠着椅背，道：“你二人既来我县任官，可知此间法度？”

桓泰与赵英对视一眼，摇头道：“请曹大人赐教。”

曹旭掀着眼皮却不答话，只把三指一弹，做出个拨弄算盘的动作，等了片刻，还不见两人动作，这才不耐烦道：“新官上任，当备礼金以谢上峰，这是凉州自古的规矩，怎么你们却不懂？当真失礼。”

赵英道：“我只听过上头给下头发俸禄，从未听过下头反给上头找钱的道理！不知是大梁的法度呢，还是你曹旭自己定的法度？再说，我这官职本是王太守所封，你是何人，也配让我道谢！”

桓泰虽不满曹旭，却也没想到赵英竟这般语出惊人，一下不知道该怎么圆了，只道：“这话说得……”曹旭闻言，更是气得吹胡瞪眼，一拍桌子，怒道：“娘的，区区百长，哪儿来的胆子，竟敢这样同我说话！你可知我是汉王长公子的内兄弟？”

赵英冷冷道：“我知你是他内兄弟，你要是世子的内兄弟，怕不是早被拖去活剐了，又怎还有机会坐在此处盘剥我等？”

曹旭怒道：“此人初来乍到，便如此藐视上官，日后更不知是何等摸样！此等不敬之罪，按律当杖三十，左右与我拖下去打！”

赵英高声道：“我不敬上官当杖三十，你巧设名目，索要贿赂，又该杖多少？你执法既然这般严明，怎不将自己拖下去打？”

曹旭正欲再说，旁边一瘦长小吏快步上前，附身道：“大人息怒，大人息怒。您身为王家贵戚，高人雅量，何必和这些个粗人计较。王太守把他们送您这儿来，一则呢，是那氐贼寇边，太守知您公事劳苦，让他们几个替您分担点军务；这二则呢，也是瞧您涵雅有度，想让您指点指点这些鲁钝之人。古圣贤之育人，诲人而不倦，您也不能不教而诛不是？”他说着又冲桓泰挤挤眼，桓泰见状，只得上前道：“我等不通礼仪，先前冒犯大人，还望见谅。”

那曹旭听他二人是王嵩所任，也不便发作太过，只顺着小吏递的台阶下了，拂袖道：“那由你安排去罢！此人狂妄无礼，不足共语！”说罢转入后堂。那小吏点头哈腰送走了曹旭，对二人行礼道：“在下余长生，乃是本县小丞，见过二位。”

桓泰与赵英对视一眼，回拜道：“见过余大人。”

余长生将二人引至役所，看茶坐定，叙礼完毕，道：“曹大人本性如此，方才之事实不怨二位，只是我不想二位一来便和曹大人生了龃龉，今日尚且如此，日后在此任官不免还有纠葛，那时只怕他要二位难看。二位却不知，他那是长公子的小舅子，长公子手里又握着升迁大权，你们今后怕是不好过啊……”

“多谢余大人相告。”桓泰笑道，“我兄本就是个眼里容不得沙子的，和他吵打起来也是迟早的事。只是日后难免被他恶心，这倒令人烦恼。”

余长生笑着摇摇头，摸着胡子道：“此事说好办好办，说难办却也难办。”

“哦？此话怎讲？”

“此事好办就好办在，长公子与世子不和已久，若是在长公子那儿受了什么冤屈，只消和世子一说，世子一准包办。”

“那又有何难办呢？“

“难办就难办在，世子虽有秉公之心，常人却难得一见，得入汉王府者非富即贵，依二位的身份，恐怕进不去啊。“余长生话头一顿，忽然挺起胸膛，得意道，”不过！我同汉王府中二管事是故交，在他面前也算说得上半句话。你二人若是有什么困难，我倒可以去替二位美言两句……“他话锋一转，”只是这其中打点关节的费用，二位可不能吝惜啊。“……

“难办就难办在，世子虽有秉公之心，常人却难得一见，得入汉王府者非富即贵，依二位的身份，恐怕进不去啊。“余长生话头一顿，忽然挺起胸膛，得意道，”不过！我同汉王府中二管事是故交，在他面前也算说得上半句话。你二人若是有什么困难，我倒可以去替二位美言两句……“他话锋一转，”只是这其中打点关节的费用，二位可不能吝惜啊。“

赵英闻言，作色道：“原来你也是……”桓泰在桌底下一掐他大腿，接过话头道：“原来余大人竟有这等关系，届时曹县令若为难我等，还望大人周全。”

余长生拍着胸脯，乐道：“此事包在我身上。”

桓泰又问：“我等初来河池，多蒙见教。还请问余大人，这河池一县共多少人口？土地如何？兵丁几成？驻所各在何处？可有敌情？”

余长生顺口道：“河池共两千一百三十一户，有八百余户居于城中，其余散居各处。原本汉、氐、氐三族多有杂处，那姜汉造反后许多氐人迁到北地去了，如今住民多为汉人，以种麻为生。兵丁不多，共五百余人。驻所共三处，一处于野狼岭口，直通秦岭固山；一处于果子林前，中有小道，可往上邽；还有一处于柳泥沟，顺河而下可达嘉陵。那姜汉乃是于北地作乱，此处于北地相隔汉阳、安定二郡，更有群山峻岭，因此倒不曾有什么兵祸。”

桓泰赞道：“余大人对辖地了如指掌，敬业如此，令人钦佩。”

余长生笑道：“我世居此地，本就是条不折不扣的地头蛇。街上十个人中你顺便找一人，那都是和我沾亲带故的。这县事于我既是公事，也是家事，我岂敢不上心？”三人闲谈及夜，各自归去。

却说白石王姜汉自占了北地后，本欲西取武威诸郡，却被武威守罗洪所阻；又欲东征并州，更敌不过并州刺史齐贺麾下铁骑，只得坐困北地，袭掠州郡，劫杀百姓，以资用度，久之遂失民意，只得更以钱财结其心，如此往复，愈发不支。一日，敬天元帅姜耳上报：“今年冬日尤为寒冷，风雪大作，军中棉衣不足，粮食接济不上，弟兄极言苦饥。如此下去，恐生兵变。请领兵千人，赴州县取得义谷，以安弟兄之心。”

“话虽如此，只怕周边官贼防卫甚严，元帅恐不宜得手。”

姜耳道：“大王勿忧，我这回不去那安定，也不去那汉阳，只从一条小路往武都去。那武都鲜有战事，郡中各县必疏忽防备，我等此去，必有所获。”

姜汉摇头道：“那王嵩年轻时是凉州第一将，其子勇猛不下其父，你对上他们，恐怕占不到便宜。”

“大王所言，我心里清楚。”姜耳摆手道，“我带兵多年，又不呆傻，自不会去那武都郡治，只抄山路往河池县去。那县令曹旭是贼王儿子的舅子，没得半点能耐，那个领兵的县尉稍微有点儿能耐，又被撤了职，如今县中几百个民兵也没人统辖。我白日扎营于山林之中，夜晚则出营取得义谷，他又能奈我何？”他顿了顿，又笑道，“再说，我儿安珠勇猛无比，任他什么王嵩、王裕都不在话下，更无论那曹旭！”

姜汉闻言，点头应允，即加封姜耳为平汉大将，姜安珠为护粮先锋，拨给兵丁一千，马五百，令往百姓家征收义谷。这义谷指的便是劫掠所获之横财，只因姜汉嫌名声太恶，因此取了个雅称。那姜耳点齐军马，星夜奔向河池。待桓泰得报时，已是四日之后，闻言心中大惊，急忙往见曹旭。曹旭却道：“这好办，只像原来那般将城门紧闭。氐贼不通兵法，没得攻城器械，驻留两日便自退去了。”

桓泰急切道：“那城外一千多户百姓的性命又待怎讲？”

曹旭挥手道：“那城外都是汉氐杂民，平日也不服王化，由得他们去吧。”……

曹旭挥手道：“那城外都是汉氐杂民，平日也不服王化，由得他们去吧。”

桓泰斥道：“那城外百姓无论氐汉，却也四时劳作，服役交租，耕田织麻，自力更生，并无半点罪过，什么叫做不服王化！你既为一县之长，临此危难之际，却贪生怕死，稳坐城中，天下哪有这样的父母官？”

“本官既是县令，那就应坐镇县中，布置防务。”曹旭一耸肩膀，“桓大人持掌军事，又有安民之心，便请领兵出城，退敌去罢！本官绝不阻拦。”

桓泰怒目而视，指着他道：“梁屋将覆，覆于你手！”言罢，直出府衙而去。余长生见他出来，忙迎上去：“曹大人怎讲？”

桓泰叹道：“只怕他贪生怕死，不愿出城。”

余长生拍腿道：“如此，那城外六千多人的性命该如何是好啊！”

桓泰扯住他道：“你先莫急，我虽无退敌的把握，心中却不是浑无对策——先前请你向那些富户征借的马匹，可都有借到？”

“城里的富商是一匹也不肯借，倒是乡绅农户担心自己的产业遭殃，慷慨借了许多，如今已有三百多匹了。”

“请你募集乡勇，又来了几人？”

“共来了两百多人，只是大半没得甲穿，又未经操练……”

“这不要紧。”桓泰道，“你速选三百健壮的兵丁，将马分与他们，再将剩余两百兵丁和那两百乡勇合在一处，二兵二民，四人一队，未时三刻在城南门外等我。”余长生得令，驰马而去。桓泰径往役所而来，见了赵英，道：“氐贼若来，必从野狼岭一路，去时却往果子林而走。我自于野狼岭与贼帅决战，兄可领所部屯守两地之间，待氐贼退走，截而杀之。”

赵英皱眉道：“你这计策可谓漏洞百出啊。且不说你这七百民兵打不打得过氐贼，便是打得过，那氐人也未必要和你打。殊不知氐人善骑射，劫掠时分作小股，退兵时又合为一处散入林中，流窜迅速，实难追捕。凉州兵不善林战，可氐人多是猎户出生，于林中作战，正如猛虎坐山，蛟龙入水，占尽了优势。你想追他时追不着，追入林中又打不过，竟还想着他们回合中原人一般对垒决战，你啊，”他摇摇头，“也把氐人想得太简单了。”

桓泰叹道：“我岂不知我这七百老弱乡民打不过那虎狼之师，只想着将他人多杀几个便是。寒冬行军，最忌缓速，他们折了人，受了伤，不敢久留，自然就回去了。这是断臂保身之法啊！”

赵英笑着摇头道：“可在我看来，这病尚未入骨，又何须断臂呢？”

桓泰闻言，眼前一亮，一把攥住他的手，惊喜道：“兄有良计，何不早说！”

“只因你这人身于逆境，便肯向死而生、奋力一搏，于顺境之中却易骄傲自大、恃勇轻敌，故而不敢说得太早。”赵英笑道，“子崇所虑者，一则是氐人潜伏林中，不与你交锋；二则是两军交锋，河池民兵敌不过氐人骑兵。是也不是？”

“茂才兄所言，正戳心坎啊！”

“这却好办。”赵英道，“我闻氐帅姜耳为人骄横，其子姜安珠更甚于其父。子崇只需以骄兵之计，接连输阵，将他们步步引出树林，再趁乱袭取营寨。此时正是隆冬时节，气候干燥，西北风最盛，只消一把火，便能将氐人营寨烧个干净。姜耳若失辎重，其军自乱，那时以子崇之能，败之易如反掌。我再于其归路截杀，何愁不胜？”

桓泰闻言大喜，再三拜道：“茂才兄真是救我于水火之中啊！”两人作别，分头离去。桓泰至城南，下了马，那七百兵勇早已列队整齐。桓泰见到队角一人，不过十五六岁年纪，面黄肌瘦，套了层厚布权当盔甲，竟比手中那杆长枪还要矮了两个头来。他叹了一声，问道：“你叫什么名字？”……

桓泰闻言大喜，再三拜道：“茂才兄真是救我于水火之中啊！”两人作别，分头离去。桓泰至城南，下了马，那七百兵勇早已列队整齐。桓泰见到队角一人，不过十五六岁年纪，面黄肌瘦，套了层厚布权当盔甲，竟比手中那杆长枪还要矮了两个头来。他叹了一声，问道：“你叫什么名字？”

“回将军的话，小人叫黄黑娃。”

“你怎么上这儿来了？你可知我们是干什么去的？”

不想那少年神色忽然狠绝起来，咬牙道：“知道，杀氐贼去的。”

“你这么小年纪，也要去上阵杀贼么？”

“要！”那少年应声答道，“我爹娘都被氐贼杀了，我也要把氐贼杀了。”

桓泰闻言，心中感触，想道：起于民，忘其民，终害其民。氐杀汉，汉杀氐，子承血债，又传于孙，冤冤相报，代代为仇，何时是断绝之日？他叹了口气，也不答话，只是拍拍那少年的肩，转身登上土台，左手扶剑，高声道：“我聚集诸位在此，不为别的，只因那氐贼凶恶如狼，他们要杀你们儿，夺你们妻，抢劫你们财物，焚烧你们田屋！你们在此，不是为了保卫着城里的人，而是为了保护自己，还有自己的父母、朋友、老婆、孩子，明白吗！”他顿了顿，又说，“县令曹旭他本应保境安民，却龟缩城内，把你们当作肥肉饵料，填饱恶狼的肚子！我身为本县命官，自当护民，岂能同他一般坐视不管！”

台下众人本有惧意，如今只听他声音洪亮，带着十足的底气直冲山岳，不觉群情激愤，仿佛手刃氐贼的那一刻已在眼前，不禁连声高叫道：“但凭将军调遣！”

桓泰又道：“只是你们也不必惊慌，那氐人来者虽众，却失调度，如此隆冬之际，又缺少辎重，我观之如土鸡瓦犬。诸位只需听我号令，击鼓则进，鸣金则退，吹角则聚，敲梆则散，则必能胜之！届时我为你们请爵一等，所缴器械也由你们自行分配。”他见众人又要欢呼，震声道，“只是一点，你们须听我将令，不得有丝毫妄动。违令者——”他噌地拔剑出鞘，目光在兵士的脸上一一扫过，一片寂静之中，只听一个字破空而出，“斩！”

却说姜耳一路从野狐岭急行而来，在林间安下大寨。却见岭口正有一军明火执仗，等候多时。姜耳暗暗吃了一惊，心道：不料这曹旭有点本事，军队集结得竟如此迅速。借助月光，他隐约见到，为首那人身披铜铠，内着红袍，骑一匹卷毛红棕马，驰马跑动，犹如火跳。他只听那人大声呼喝，声如裂雷：“东都桓泰在此！氐贼可敢一战？”

姜耳听得心惊，忙回头问道：“贾员外，你可知道这桓泰是何人？”

贾员外本名贾牛儿，原是凉州劫路的强盗，后来趁姜汉起义，便投了氐人。因他识些文字，姜耳颇倚重他，敬称他为“贾员外”。贾员外摇头道：“想是东都放来的什么新官，不曾听闻。”

姜耳点头道：“既如此，我儿可去迎敌。”

姜安珠却摇头道：“这人虽没什么名气，可谁知道他藏没藏着点儿能耐……爹怎么不让他先上去试试？”

“也罢。”姜耳叹了口气，对身后一人道，“姜成虎，你去。”那人低低应了一声，拍马而前。

桓泰只见氐人让出了一条道，一人一马自阵中飞驰而出。只见那人散发左袒，内着皮甲，外套一身黑色布袍，倒拖一把七尺长刀。他的下半张脸由一条黑布蒙起，只露出一双黑夜似的眼睛，眼底映着熊熊火光。氐人尚白，唯有戴罪之人才着黑衣。桓泰只觉那人目光凌厉如电、凶狠如狼，不觉握紧了剑柄，道：“军中战将，可通姓名？”不料那人却如同听不见他说话一般，抡起长刀，直直杀将而来。桓泰惊道：“怎么还有这般不知规矩的？”忙拔出承梁，招架迎敌。只听当的一声，两兵相交，桓泰只觉虎口镇痛，似有万钧之力压在剑上，承梁竟险些脱手而去。他低声道：“大意了！不想氐人中竟有这等人物！”言罢一手抵住剑身，向上一抻，将那人长刀弹开，旋即拔马便走。……

桓泰只见氐人让出了一条道，一人一马自阵中飞驰而出。只见那人散发左袒，内着皮甲，外套一身黑色布袍，倒拖一把七尺长刀。他的下半张脸由一条黑布蒙起，只露出一双黑夜似的眼睛，眼底映着熊熊火光。氐人尚白，唯有戴罪之人才着黑衣。桓泰只觉那人目光凌厉如电、凶狠如狼，不觉握紧了剑柄，道：“军中战将，可通姓名？”不料那人却如同听不见他说话一般，抡起长刀，直直杀将而来。桓泰惊道：“怎么还有这般不知规矩的？”忙拔出承梁，招架迎敌。只听当的一声，两兵相交，桓泰只觉虎口镇痛，似有万钧之力压在剑上，承梁竟险些脱手而去。他低声道：“大意了！不想氐人中竟有这等人物！”言罢一手抵住剑身，向上一抻，将那人长刀弹开，旋即拔马便走。

姜耳远远地看不真切，只瞧着那桓泰战不三合便败下阵去，又只听得河池守军鸣金收兵，只道是己方占了上风，便掩杀过去，连追了几十里，一路缴获了些衣甲兵器，当夜便在原地安歇。他只道那河池兵会就此撤去，谁知翌日便有士卒报称：“元帅，昨日那人又来挑战。”

“就是昨天姓桓的那人？”

“正是！”

“哈哈，好个败军之将，也来挑战。”姜耳闻言大喜，点齐兵马，列队而出。只见那桓泰道：“昨日我疏忽大意，惜败你等。今日再战，若是不胜，誓不回营！”姜耳闻言，捧腹笑道：“我看他是这辈子都回不了营喽！”转头对姜安珠道，“儿，你去！”

姜安珠笑道：“爹可看好了，儿定要杀他个屁滚尿流！”

他正想纵马而出，不料身后突然传来一个低沉厚重的声音：“不可。”正是姜成虎。他也不回头，只瞥了他一眼，蔑然道：“你是什么东西，也敢拦我？”

姜成虎道：“那人绝不简单。”

贾员外挑眉道：“他在你手底下撑不到三合，这也叫绝不简单？怕不是把他捧过头了吧？”

姜成虎摇摇头道：“那人惊急之下也能单手接住我的长刀，凭这一点便不简单。”

姜安珠闻言，扑哧一声笑了出来：“就你那刀法，接住了又算得了什么？以前你我在校场比武时，你用刀，我使枪，你那刀哪一次不是被我单手接了？哪一次你赢得了我？真是可笑！”他狠声道，“只怕你是担心我抢了头功，因此才这般阻挠吧？”

姜成虎闻言，摩挲着刀杆，没有答话。姜安珠瞪了他一眼，挺枪纵马，驰出阵来，大喊道：“我乃白石王麾下护粮先锋姜安珠，今日特来取你人头。”说罢，挺枪直取桓泰面门。桓泰仗剑招架，只松软了筋骨，使一招“织柔剑法”。这织柔剑法乃是几十年前“南刀”周林观扬州女子纺纱时悟得的招术，专与“北剑”赵隽越绝十剑中至强至霸的杀招“专诸刺僚”相抗，乃是以弱制强、以柔克刚的剑法。桓泰此刻用剑，示弱而不制强，示柔而不克刚，正将姜安珠骗住。

姜安珠只觉桓泰刀法紊乱，筋软力弱，绝非自己敌手，便杀得更加兴起，口中胡乱嚷道：“你这剑是哪根铁棒磨得？不知杀不杀得了鸡？啊，不对，不对！”他讥笑道，“我忘了，就算你这剑杀得了，你也没力气杀啊！”桓泰闻言，只是瞪了他一眼，丢下句：“改日再战。”说罢拍马便撤。氐人又如昨日一般追了十几里地，扎下营寨。姜安珠得胜回营，见了姜成虎，嗤道：“我还道是多不简单的人，原来比你还简单些！”

贾员外满面堆笑，附和道：“那些汉人狗贼怎抵挡的了小将军，也就能和他打打了。”说着撇了姜成虎一眼。姜成虎却如同听不见一般，只默默地擦着刀杆。姜安珠讨了个没趣，心头火起，一脚踹翻了他身边水桶，道：“你聋了还是哑了？怎不回话？”

姜成虎叹了口气，将水桶重新放好，道：“将军威武。”……

姜成虎叹了口气，将水桶重新放好，道：“将军威武。”

姜安珠被他不咸不淡夸了一句，心中却不觉快乐，只厌恶地皱了皱鼻子，道：“杂种，晦气！“言罢转身而去。

桓泰又如此败给姜安珠两阵，连退三十里，丢弃盔甲无数。好在他早向河池豪富们征得了马匹，凉州大马，驰掠迅速，因此不曾减员太多。只是手下士卒见他四阵皆败，军心难免浮动，各营议论纷纷，只道他是个说空话的，没得一点本事。桓泰既不训斥，也不宽慰，因为他清楚，能平息这些士兵的唯有一法，那便是——胜利。

第五日，他又站在氐兵营前叫阵，姜安珠依旧出阵迎敌。这两日他已经有些腻歪了，两人见面便是一阵厮杀，随后桓泰败逃，他挥军追击，四天来皆是如此。于是他催马提枪，如前日一般来战桓泰。他本以为桓泰会像之前一样败于己手，而后灰溜溜地撤兵，不料这次他错了——而战场上所犯之错，往往能夺人性命。

两人交马不过五合，姜安珠被桓泰一剑斩于马下。桓泰一剑甩去刃上的残血，威喝道：“擂鼓！“

战鼓如滚雷般咚咚敲响，河池民兵早就憋足了恶气，此刻听闻鼓声震天，浑身斗性**，便齐声高喊，提刀纵马，个个如红眼的恶狼般杀向氐人。姜耳只道这些草民平日手不提刀，如圈中的猪羊般只有任自己宰割的份儿，怎料今日家畜反倒对虎狼亮出了獠牙？一时惊在原地。转眼一人竟以举刀劈来。那是个干瘦的孩儿兵，不过十四五岁大，缀满补丁的布甲在他身上显得极不合身。他心如乱麻，一时沉浸在丧子的悲伤中，不及反应，只觉那刀离他脖子愈发接近。正在此时，旁边忽然斜刺出一柄长刀来，将那孩儿兵挑下马去。

姜成虎一手舞刀，一手拽过他坐骑的辔头，大喊道：“元帅随我来！“只见他一手牵马，一手使刀，那浑铁的重刃在他手中宛如毒龙腾舞一般，劈砍挑刺，虎虎生风，一时竟无人近前。姜成虎护着姜耳于乱军之中杀出一条血路，又聚集了百余骑，一路向大寨奔逃而去。桓泰却不追赶，只是收了兵，立于高坡之上，用鞭子指着远去的氐人残部，问一瘸腿氐兵道：”军中黑袍者何许人也？“

“此人名为姜成虎，因为大元帅的族弟与汉女苟合所生。元帅族弟迎娶汉女，为大王所恶，元帅遂亲斩之。其子也见罪于大王，令着黑衣，以示有别于我等。他还有个妹子，唤作姜云雁，长得是，啧啧……“瘸子咂咂嘴，”我和您说吧，在我看来啊，这敬天丞相四十八妾，加起来都不过她一根头发！“

“此话当真？“

“小的不敢扯谎。姜成虎和他妹子关系最好，又怕别人趁他不在害了他妹子，因此去哪儿都带着她……现在她妹子就在野狼岭的大寨里哩！“

“野狼岭的大寨？“桓泰笑着摇摇头，”早被烧了。“