翌日大早。

顾家小院的木门被人推开，骡车车轴转动的吱呀声打破了村子的宁静。

顾辞穿着堂姐顾蓉新缝的细棉长衫，身上背着一个包袱，抬腿跨上车辕。

薛明阳跟在后头，怀里抱着个比顾辞大出两圈的黄花梨木考箱，呼哧呼哧地往车上爬。

两人坐稳后，骡车晃晃悠悠地朝着清河县城走去。

薛明阳靠在车厢内，眼皮直打架，嘴里还在小声嘀咕。

“水信无分于东西，无分于上下乎。”

“你这会还背什么？”

薛明阳嘿嘿一笑。

“辞弟你这就不懂了，临阵磨枪不快也光嘛。”

顾辞没有再理他，由着他一路嘀咕。

骡车在鹿鸣书院门口停下。

书院大门前已经聚了不少人。

平日里宽敞的街道今天格外拥挤，送考的家属和学子们三三两两聚在一起。

陈良背着个青布书袋，正站在石狮子旁边急得直搓手。

他一转头看见顾辞和薛明阳，立刻像抓住了救命稻草一样迎了上来。

“顾师弟，薛兄，你们可算来了。”

陈良的声音里带着明显的颤音，眼底布满了红血丝，从袖子里摸出几张皱巴巴的黄纸。

“我娘前几日去城隍庙求的符，非让我烧成灰和水吞下去。”

“我半夜拉了三回肚子，到现在腿还是软的。”

顾辞看了一眼那张符纸，语气平静。

“去旁边包子铺买碗热豆浆喝了，暖暖胃。”

“考场上不许如厕，你若是再拉，这趟府试就白去了。”

陈良吓得脸色发白，连连点头，转身就往包子铺跑。

薛明阳看着他的背影，啧啧摇头。

“这还没进考场呢，自己先把自己折腾废了。”

顾辞没有接话，目光越过人群，落在讲堂门口的台阶上。

赵文翰穿着一身青色学子服，手里捧着一卷《礼记》，正站在台阶最上方默读。

他眼底的青黑比几天前更重了，但站姿依旧笔挺如松。

周围的喧闹声仿佛被他隔绝在外，他只是专注地盯着手里的书页。

顾辞走过去打了个招呼。

辰时正刻的钟声在书院内敲响。

喧闹的人群渐渐安静下来，学子们自发地在院子里排成四列。

周秉文从后堂走出来。

他今天没有穿平日里那件半旧的青灰长衫，而是换上了一身极为正式的暗纹儒服。

手里也没有拿那把让人胆寒的戒尺。

周秉文的目光缓缓扫过阶下的八名得意门生，以及同来汇合的全县三十余名外院学子。

“都把腰板给我挺直。”

“该教的，老夫都已经教了。”

“该背的，你们这几天也背得差不多了。”

周秉文走下台阶，来到前排的一名学子面前，伸手帮他把翻卷的衣领理平。

“进了贡院，莫要慌。”

“拿到卷子先看题，看明白了再落笔。”

“号舍里热，记得穿薄衫。”

“水要煮沸了再喝，吃食若是馊了宁可饿着也不许碰。”

他就像个送孩子出远门的老父亲，絮絮叨叨地叮嘱着最琐碎的细节。

薛明阳站在顾辞身后，吸了吸鼻子。

“先生今天怎么这么温柔，我都有点不习惯了，他是不是背着咱们偷偷吃糖了？”

顾辞转头瞥了他一眼。

没等他开口，长街尽头忽而传来一阵清脆的鸣锣声。

“当，当。”

铜锣声不急不缓，透着官府特有的威严。

书院门口的学子与送考家属纷纷转过头。

人群不自觉向两侧退开，让出一条宽敞的青石板路。

柳半山穿着一身灰布长衫，手里捏着把折扇，走在队伍最前头。

跟在他身后的，是八名腰跨雁翎刀的县衙捕快。

捕快们两两一组，用粗木杠抬着两口半人高的粗瓷水缸，缸口蒙着大红绸布。

队伍正中间，一辆青帷马车缓缓停稳。

车帘掀开，宋清远迈步走下脚踏。

这等隆重的排场，平日里只有大人物下县时才能看到。

学子们一阵骚动，不少人下意识挺直了脊背，连呼吸都放轻了。

周秉文迎上前去，双手交叠，行了一个端正的长揖。

“县尊大人拨冗亲临，鹿鸣书院上下，不胜惶恐。”

宋清远伸手虚扶了一把，唇角带着温和笑意。

“山长莫要多礼。”

“本县的学子今日出征府试，本官身为清河父母，理当来送一送。”

他转过身，冲着柳半山抬了抬下巴。

柳半山会意，挥手招来几个衙役，在书院门口的空地上支起两排长条木桌。

几十只干净的粗瓷大海碗，在桌上一字排开。

红绸揭开，泥封拍碎。

一股浓郁醇厚的米酒香气，顺着晨风飘进书院的大门。

衙役们拎起木提溜，将澄澈清亮的米酒挨个倒满。

酒液在碗中泛着微黄的色泽，酒香醇厚，一点也不刺鼻。

宋清远走到长桌前，亲手端起一碗酒。

“本官在清河县做了六年父母官，今日，是最高兴的一天。”

“你们应当知道，南阳府下辖八县。”

“咱们清河向来被人说是种地的小县，文风不显，功名难出。”

“往年去府城参考，走在街上，连客栈的小二都要低看一眼。”

宋清远说到这里，语气渐渐加重。

“但今年不同。”

“你们之中，有人算学精湛，无须拨弄算盘便能满分交卷。”

“有人策论扎实，懂得经世致用之道。”

“更有人落笔生花，登高作赋，一文镇住那不可一世的江陵才子！”

宋清远的视线在人群中搜寻，最后不偏不倚，落在了顾辞身上。

那目光里没了官场的客套，只有毫不掩饰的欣慰。

薛明阳站在后方，忍不住用手肘撞了撞顾辞的胳膊。

“辞弟，县令大人看你这眼神，怎么跟看亲儿子似的。”

顾辞面无表情，抬起脚尖，踩在薛明阳脚背上。

“哎呦喂……”

薛明阳倒吸一口凉气。

原本就有些圆润的五官皱成一团，硬生生把到了嘴边的痛呼咽了回去。

“我错了，我错了，辞弟！”