汉水之战落幕的第三日，陆沉挥军北渡，正式踏入南阳地界。
没有遇到任何阻碍。
这片曾经被南阳五姓视为根基、被誉为荆襄最为富庶的土地，此刻在饱经血火淬炼的襄阳大军面前，竟显得这般虚弱。
大军沿着官道一路向着南阳腹地推进，几乎没有遇到任何阻碍。
这并不奇怪。
为了这次伐襄阳，南阳五姓已经彻底榨干了这片土地上的底蕴，他们不仅抽调了所有郡县的戍卫官兵，还将各家积攒百年的精锐私兵部曲倾巢而出，甚至强行征召了数以万计的黑户、佃农、乡勇。
当时可是号称十万大军。
听起来何等气吞万里如虎？
可如今，这代表着南阳所有可战之力的军队，已经尽数葬身于汉水之畔，化作了那条江流中，层层叠叠的浮尸，以及鱼鳖的口粮。
如今的南阳，偌大盆地之中，星罗棋布的城池间，竟然再也凑不出一支能够进行成建制抵抗的大军了！
更何况，陆沉在开拔之前，还下了一道诛心军令。
他刻意地从南岸侥幸未死的士卒中，挑出了几批已经被吓破了胆的残兵，缴了他们的械，将他们放归了北岸。
这些溃兵一路向北逃窜，沿途只要遇到人，便会语无伦次、嚎啕大哭地诉说汉水江畔的地狱情形，诉说天雷般的火器，诉说家主们的惨死，诉说那面倒塌的帅旗。
“败了！全败了！”
“大家伙都死了！襄阳的黑甲军打过来了！”
随着他们的逃窜与口口相传，消息便先于陆沉的大军，席卷了整个南阳郡。
一时之间，人心惶惶。
沿途那些原本只是被抽调了兵力，还依然打着朝廷旗号的县城与关卡，在看到远方地平线上缓缓升起的那面襄阳黑旗时，甚至连拉起吊桥的勇气都没有。
那些平日里作威作福的官吏，此刻弃城而逃得比谁都快；而那些留守的士卒，则是干脆利落地丢掉手中武器，纷纷弃械开城，跪伏在官道两旁，战战兢兢地叩首乞降。
势如破竹。
这确实也本就是意料之中的事情。
而这种大军开拔，一路接收城池、直指南阳腹心的推进，一直持续到了陆沉率领主力，踏入南阳郡治所在--穰县的二十里外时。
才算是稍微遇到了点阻碍。
......
穰县，作为南阳的郡治，也是南阳五姓盘踞之地，城墙高大，护城河宽阔，确实是南阳还能抵抗襄阳大军的最后壁垒。
事实上，在汉水之战的战报传过来的时候，城内就爆发过几轮争论了。
争论的双方，是城内的各级官吏，以及那些因为年轻或是负责留守后方，而未能参与汉水之战的五姓世家子弟。
争论的问题无非就两个：
该不该守？
怎么守？
“不能守！绝对不能守！”
穰县县令，一个年逾五旬，在官场上摸爬滚打了大半辈子的官僚，此刻正急得直跳脚，往日里对世家的敬畏早已抛到了九霄云外。
他声嘶力竭地咆哮着。
“七万大军啊！整整七万大军都在汉水边被一战埋葬了！连刘公他们都死在前线了！如今城中满打满算，还能拿起刀枪的青壮才多少人？！”
“外面人心惶惶，流言四起，城墙上连个能镇住军心的将领都没有，怎么可能守得住？！”
“襄阳军出身赤眉，又有之前刺杀圣子之恨，此刻势如破竹而来，若是不降，等他们破了城，必然是要屠城泄愤啊！”
相比起那些一直沉浸在家族荣耀中的世家子弟，这些一步步爬上来的城中官吏，显然要务实得多。
他们很清楚，汉水一战，南阳的脊梁已经断了，再去抵抗，无异于自寻死路。
然而。
南阳，终究还是世家说了算的。
“一派胡言！”
一名披着甲胄、手按长剑的邓氏子弟猛地站起身，双目赤红地盯着那县令：
“我南阳五姓受朝廷恩典，百年门阀，岂能向一群泥腿子反贼屈膝投降？！”
“汉水败了又如何？那只是因为陆沉诈了我等，绕路偷袭所致！如今我穰县城池坚固，粮草充足！只要我们鼓舞城中民众，组织青壮登城，赶造守城器械，未必不能守！”
周围的世家子弟像是找到了主心骨，纷纷附和。
在打压了那些官吏后，他们立刻开始在城中张贴告示，挨家挨户征召青壮，搬运滚木礌石，起码一切做得还挺像模像样的，仿佛真要与穰县共存亡。
只可惜，他们算漏了一点。
他们自以为是的底气，是建立在牺牲全城百姓性命的基础上的。
而城中绝大部分的人，根本不想跟着他们这些曾经享受过高高在上感觉的老爷们一起死。
就在襄阳大军到了穰县城外，城墙上的世家子弟们严阵以待、手心冒汗的时候。
城内，以穰县县令为首的几个核心官吏，已经悄悄地派出了心腹，趁夜坐竹篮下城墙，联络上了已经摆出攻城架势的襄阳军。
他们干脆地表示：愿意献城！只求保全城中百姓性命，放他们这些官吏离开！
在得到肯定的答复后。
这几个平时看起来完全被世家架空，毫无主见的文官，在此刻展现出了惊人的果决。
他们利用自己的权柄，暗中串联了那些同样不想死的地方衙役和底层青壮，在世家子弟把注意力全放在城外的时候，突然发难！
没有爆发什么厮杀，县令县尉亲自带着数百名哗变的衙役和青壮，从内夺下了穰县南侧的一处主城门，并毫不犹豫地斩断了吊桥的绳索！
城门轰然洞开。
迎接了那片黑色的洪流。
南阳的郡治，这座本该发生一场像模像样攻防战的坚城，居然就这么轻易地，破了。
......
“叛徒！一群背信弃义的狗贼！”
得知城门失守、大势已去，那几个主事的世家子弟在城墙上恨得咬牙切齿，目眦欲裂。
但他们并没有拔剑自刎以谢家族，也没有冲下城墙去和入城的襄阳军拼命。
他们还没放弃抵抗。
“撤！不要和他们在街道上纠缠！”
世家子弟们迅速收拢了身边残存的族中青壮和死忠的佃农，放弃了城防，一路向着城南退去。
那里，是各姓庄园的所在。
妄图借助庄园抵挡进攻，这便是他们最后的计划。
他们的逻辑很简单，而且很符合他们这种地位的人在绝境下该有的思维方式。
--拖！
不顾一切地拖住！
南阳是连接荆襄与中原的要地，南阳沦陷，朝廷绝对不可能坐视不管！之前虽说下了那道驱虎吞狼的旨意，证明朝廷同样对他们这些地方世家充满戒备，但也绝不会允许襄阳做大到吞并整个南阳的地步！
只要他们能依托城池、依托庄园，拖住襄阳军，只要朝廷反应过来，派出大军紧急南下。
南阳五姓，未尝没有再活过来的一天！
平心而论，只能说他们的想法确实还是有一定的可行性，至少在战略推演上是说得通的。
--只要，他们能在陆沉的兵锋所指下，挺过朝廷发兵所需的两个月就行。
只可惜，他们还是太高估自己了。
南阳五姓的庄园大多集中在城南的平原上。
数百年来，五大门阀在这片土地上苦心经营，其庄园之庞大，早已超出了常人的想象，坞堡林立，高墙环绕，箭塔森然，广占良田万顷，内中自成天地，宛如一个个独立的城池。
所以，当襄阳军那些大多数出身于穷苦底层，甚至曾跟着赤眉军四处流窜只为吃口饱饭的士卒们，奉命围攻这些庄园，并最终用撞木轰开了大门时。
所有的士卒，都呆住了。
他们瞪大了眼睛，看着庄园内部那雕梁画栋的建筑，看着那铺满青石的宽阔庭院，看着那些哪怕在寒冬里依然争奇斗艳的名贵花木。
“我的老天爷...”
一个老卒下意识咽了口唾沫，“俺这辈子见过最有钱的地主老爷，家里也没这么好看...跟这帮南阳世家比起来，那些地主老财简直就像是跟咱们一样的泥腿子！”
这哪里是人住的地方？这分明是传说中的天宫宝殿！
震撼过后，随之而来的，便是愤怒与嫉恨。
凭什么？！
凭什么同样是生而为人，他们要面朝黄土背朝天，终日劳作却连一顿糙米饭都吃不饱，还要被逼得卖儿鬻女？
而这些世家老爷们，却能住在这样的神仙屋舍里，坐享其成，甚至还要为了他们自己的权势，把数万百姓驱赶到汉水去送死？！
“杀！”
再没有什么废话和劝降。
因为根本不需要。
那些世家青壮依托着假山、回廊、阁楼负隅顽抗，羽箭从暗处射出，死忠的家丁私奴从角落里杀出来，用尽各种手段拖延士卒们的推进速度。
但这依然无法阻挡士卒们的步伐。
这种曲径通幽、宛若迷宫的地形，倒像是双方打起了巷战。
黑甲士卒们三五成群，踹开每一扇雕花木门，将藏匿在里面的世家死忠拖出来，乱刀砍死。
华丽的丝绸屏风被鲜血染红，名贵的古董瓷器在混战中碎裂一地。
那些平日里高声谈论诗书礼仪的世家子弟，此刻在明晃晃的钢刀下，哭嚎着、哀求着，甚至为了活命互相指认出卖，丑态百出。
“杀尽世家狗！”
愤怒的咆哮声淹没了庄园里此起彼伏的惨叫。
五大庄园实在太大，这也导致明明没有攻城，城内的战斗却依然持续了整整五天才落幕，而当战斗彻底平息，当最后一批死硬的世家子弟被乱刀砍死在祖宗的祠堂前时。
惊人的战利品，展现在了襄阳军的面前。
那是足以让任何人心跳骤停的财富。
庄园的粮仓被打开，那堆积如山的粟米和稻麦，其数量之巨，足以支应数万大军数年之用！
各处的私库被暴力撬开，里面是南阳五姓世代积累的真金白银，在火把的照耀下几乎要闪瞎人的眼睛。
更令人咋舌的，是那些隐藏在兵器库里的战略储备。
大量未被带上前线、甚至连防锈油脂都还没擦去的崭新兵器，以及一套套做工精良的甲胄，整整齐齐地码放在架子上。
足以再武装起一支大军！
不难想象，这些原本应该是南阳五姓准备多年才积攒下来的，甚至于可能是考虑在攻破襄阳后，用来全面接管荆襄九郡，武装自身以对抗长安朝廷的战略储备。
他们甚至连以后争霸的家底都攒好了。
可此刻，却全部化作了襄阳军的丰厚缴获，做了他人的嫁衣！
......
当然，除了这些惊人的物质财富之外。
南阳世家的庄园及其控制的庞大田产中，还隐匿着另外庞大又棘手的东西。
人口。
数万甚至十数万未在官府造册的黑户，以及世世代代依附于土地和门阀生存的佃农。
这些底层民众，在长达数百年的门阀体系内，早就被驯化成了最温顺的牛羊。他们如同私奴般被驱使，生杀予夺皆操于主家之手。
此刻，当得知前线大军惨败，当亲眼看到那些高高在上的家主死绝、不可一世的世家子弟被如宰鸡屠狗般斩杀后。
他们并没有立刻迎来被解放的狂喜，相反，麻木愚忠的他们，竟然变得恐慌起来。
天，塌了。
头顶上那个管着他们生老病死的老爷没了，那明天该怎么办？谁来给他们发口粮？谁来决定他们该种哪块地？
秩序崩塌，恐惧催生混乱，人性便在此刻展露无遗。
有的人被压抑的恶念释放，趁乱冲进主家的院子，疯狂抢夺散落的财物，甚至双眼血红地去欺辱那些平日里高不可攀的世家丫鬟乃至女眷；
有的人依然死抱着对主家的愚忠，拿着锄头和钉耙，誓死挡在那些已经无路可逃的世家子弟面前，试图抵抗黑甲士卒；
更多的人则是茫然无措地抱着头，蹲在田埂上，像没头苍蝇一样嚎啕大哭，不知道未来的路在何方。
好在，他们遇到的是襄阳军。
这支大军脱身于赤眉起义，再加上后来顾怀推行的从事制度，天然带有一种属于底层的悲悯属性。
除了面对那些负隅顽抗的世家死忠毫不留情外，士卒们大多没有去为难这些同样苦命的人。
各营将领迅速下令，通过严明到苛刻的军纪，弹压了暴乱，无数趁机作恶的人被当场斩首，人头悬挂在高处，震慑了混乱的人群。
紧接着登场的，便是随军而行的基层从事们。
他们一身黑色从事服饰，走进了那些惊恐万状的佃农中间。
他们站在高处，或是走进院子，用最通俗易懂的方式，一遍又一遍地向这些麻木的灵魂进行着思想宣传与安抚工作。
“乡亲们！不要怕！咱们都是穷苦人家出身！”
“打倒世家！均分田地！”
“从今天起，你们不再是黑户！不再是世家老爷的私产！你们能生活在阳光下，不用旁人来决定你们的生死！”
“襄阳军不抢你们一粒粮食，还要把世家粮仓里的粮，分给你们！”
当白花花的粟米真的装满那些佃农的破碗时，当那句“均分田地”的口号如惊雷般劈开他们麻木的心智时。
恐慌渐渐地平息了。
至此，这南阳的郡治，才算是被彻底安抚了下来。
......
更远处的北方。
陈平所带领的先锋骑兵营，已经甩开了主力大军，一路狂飙奔驰，抵临了方城。
这里，很重要。
方城，不仅是一个地名，更是一处关键的峡口，交通的咽喉。
它是南襄隘道的核心要塞，方城垭口更是连接南阳盆地与中原大地的最重要通道，地理位置之关键，不言而喻。
堪称历史锁钥，兵家必争。
早在春秋时期，这里便是古缯关的所在，是北出中原、南通荆襄的门户。
占领这里，就意味着关上了荆襄面向北方的北大门，同时也推开了随时可以饮马黄河的窗户！
然而，当陈平此刻快马加鞭，驰马冲入这座历史名关时。
他愕然发现，此地居然没有爆发哪怕像样一点的抵抗。
关隘内仅存的守军，在看到陈平那面迎风招展的先锋旗号，以及那些浑身散发着冲天煞气的精锐骑卒时，甚至连城门都没关，就直接在路边跪成了一排。
汉水之战的威慑力，显然已经打穿了南阳所有的抵抗意志，连这座咽喉要塞都不例外。
陈平翻身下马，没有理会那些降卒。
他大步登上关隘的城楼，走到女墙边，登高而望。
寒风猎猎，吹拂着他那张满是刀疤的脸。
在关隘之后，视线的尽头，地势豁然开朗。
不再有南阳盆地的丘陵与起伏。
那是一片一望无际、平坦到了极点的广袤大地，一直延伸到天际。
那是...中原！
这还是陈平这辈子，第一次亲眼看到传说中的中原大地。
那种视野上的开阔感，以及这片土地背后所代表的天下正统的厚重感，让他胸膛里那颗一直不安分的心脏，跳得越发快了些。
他张了张嘴，似乎觉得在这个时刻，自己身为襄阳军的前锋大将，应该说点什么豪言壮语，或者吟上两句诗来应应景。
只可惜，他肚子里那点可怜的墨水，想来想去，也只搜刮出几句粗话。
“妈的...”
陈平干脆放弃了附庸风雅，他猛地一扬马鞭，指着那片土地，转头对着左右那些同样目光灼热的亲卫将士，张狂笑道：
“看到没有？！”
“总有一天，老子要带兵打去那边！”
“去看看那长安城里，皇帝老儿是个什么鸟样！”
周遭将士轰然应诺，士气如虹。
在所有人看来，陆沉率军入穰县，扫平五姓，前军跑马直抵方城关隘。
这一切已经证明，这片一直被世家门阀治理、俯视了荆襄数百年的土地，已然完全易手。
接下来，似乎已经不需要再做什么多余的思考了。
只需顺理成章地，依托南阳这片荆襄最为富庶、人口最多、城防最为完备的土地，派驻重兵，建立防线。
便能彻底将南阳纳入襄阳的版图！
到那时，襄阳便能手握宏图霸业，进可出方城争鼎中原，退可守汉水偏安一隅，真正拥有了逐鹿天下的资本！
然而。
就在这开疆拓土、全军上下都沉浸在胜利的狂热气氛中时。
一道从后方传来的紧急军令。
却让前方各营的所有将领，全都摸不着头脑起来，甚至以为传令兵是不是传错了话。
军令简短：全军不得继续北进！用尽一切手段，搬空南阳，不日撤兵！
所有听到这道命令的人，都茫然了。
撤兵？
咱们不是刚打下来吗？！
......
穰县，太守府。
陆沉坐在主位，手里捏着那封随军令一同送达的后方来信。
信，当然是出自顾怀之手。
陆沉面无表情地看着信上的内容，眼中闪过一丝难得的波动。
信的前半部分，简略地说了一下此时荆襄各处的接防情况，一切如预期般顺利。
上庸那边自然不用说了。
太守带着最后榨出来的兵力投进了汉水，不仅全军覆没，连太守本人也死在了那里，杨震率领兵马入上庸时，几乎没遭遇任何像样的抵抗，当地残存的官吏直接开城纳降，上庸全境已被迅速接管。
江夏也是如此。
江夏本就是四战之地，早被打得千疮百孔，如今失去了南阳这个最大的依靠和屏障，江夏更是再无半点反抗的能力。刘
水生带着那支简编的水军，刚刚在汉水之战中大放异彩，此刻正顺流而下，直抵江夏郡治城下，接收江夏也只是走个过场罢了。
而更重要的是，顾怀认为，在汉水之战的消息传到荆南之后，零陵、桂阳那最后两郡的观望与待价而沽，应该也就要彻底结束了。
连背靠中原、拥有数百年底蕴的南阳都没能挺住。
他们那两郡之地，此刻还被南征大军的主力压境，还有什么谈价格的底气？
这样算下来。
江陵，襄阳，武陵，长沙，桂阳，零陵，上庸，江夏，南阳...荆襄九郡，在经历了从赤眉之乱以来的血雨腥风后，终于，算完完全全地一统了！
何等的壮举！
仅仅一年！
这速度，这手笔，足以让天下任何人为之侧目。
没有顾怀的坐断后方，没有玄松子的捧起大义，没有陆沉的南征北讨...一切不可能如此顺利。
更别提，还有那千千万万个，曾经在乱世里迷茫，只想有个家，有口饭吃的底层百姓们，托举的手。
才有这江陵起家，盘踞襄阳，扫平荆南四郡，一战攻破剩余三郡联军的奇迹！
但是。
在总结了这阶段性的一步后，信的后半部分，顾怀却又话锋一转。
没有多余的言语，直接下达了那道命令：
命大军即刻起，动用一切可以动用的手段，搬空南阳的物资、财富、军械，乃至人口！
实行最为彻底的坚壁清野！
随后，全军向南撤退，退出南阳全境，退守汉水以南！
最后还加重了语气：绝对不得在此留守一兵一卒！
这实在很让人费解。
不仅底下的将士会茫然，连陆沉，其实也不是很能理解。
毕竟，就军事和地理而言。
南阳是荆襄九郡中人丁最多、土地最富庶、商路最繁华的战略要冲。
它拥有完善的城池防御体系、发达的农业灌溉系统以及丰富的战争资源。
占据南阳，就意味着襄阳政权将拥有一个完美的战略缓冲区，不仅可以凭借方城天险，将战火阻挡在荆襄之外；更意味着拥有了一个进可攻取中原、退可扼守汉水的绝佳跳板！
这在兵法上，叫“必争之地”。
让刚刚经历血战、士气正盛、甚至已经开始幻想着出兵中原的将士们，突然放弃他们用血战换来的土地。
必然会引发军内的严重不解，甚至会产生强烈的怨气。
大家拼死拼活打下来的地盘，凭什么一纸命令就不要了？这和把到嘴的肥肉吐出去有什么区别？
然而，顾怀在信中没有给出任何解释，或者说，他觉得有些事不该在这信上说。
但，既然这是军令。
就已经说明了他态度--这件事没得商量。
陆沉将那封信轻轻放在桌案上，看着窗外的南阳天幕。
他沉默了片刻。
没有去写信反驳，也没有召集将领商议。
他选择了信任。
信任那个做到了承诺，给了他兵权、战场，以及后勤，却没有丝毫掣肘与怀疑的主公。
信任那个尽管不喜欢，但终究一起走到了今天的年轻人。
毕竟，政治上的事情，大局上的考量，他或许能想明白一些，但终究不在行。
他更想当个纯粹的军人。
与其去越俎代庖思考那些弯弯绕绕的权谋得失，倒不如，做好自己该做的事就行了。
“来人。”
陆沉收回目光，看向一直候在门外的亲卫。
亲卫连忙入内，单膝跪地，抱拳听命。
陆沉站起身，冷冷传令：
“军令已下，凡有非议抱怨者，军法从事！”
“传令全军，即刻行动。”
“搬！”