柳三眠站在距离码头不远处的一处茶水摊旁。
他要了一碗粗茶，目光注视着那些苦力与士兵。
申时末，码头上的装卸活计告一段落。
苦力们疲惫不堪地聚集在仓库前的一片空地上。
一名穿着黑色军服的军需官走到一张长桌后坐下。
两名士兵抬着一口装满铜钱与碎银的大木箱放在桌面上。
这里是每日发放工钱的地方。
苦力们排成长队，眼中透着渴望。
他们辛苦劳作一天，全指望这几个铜板买米回家糊口。
排在队伍最前方的是一名身材高大、肌肉结实的中年汉子。
他皮肤黝黑，额头上有一道深深的伤疤。
此人名叫陈大，是这片码头上几百名苦力的领头人。
陈大为人仗义，干活卖力，在苦力中威望极高。
陈大走到木桌前，伸出满是灰尘的双手。
军需官拿起一本账册，翻看了一眼。
“陈大，今日带队装卸三艘货轮，工钱应发一百二十个铜板。”
军需官声音冷漠。
陈大点点头，等待军需官发钱。
军需官却没有去拿木箱里的铜钱，而是拿起桌上的一张通告。
“今日接到守备府手令。北边战事吃紧，平川城发生暴乱。大帅下令，全城商贾与劳工，皆需缴纳安民税与平叛捐。你们这些苦力，每日工钱扣除九成，充作军饷。”
军需官说完，从木箱里数出十二个铜钱，扔在陈大面前。
陈大看着桌上的十二个铜钱，双眼瞬间布满血丝，胸膛剧烈起伏。
“十二个铜板？连买两个杂面馒头都不够！我们这些兄弟卖了一天的命，肩膀都压出了血。扣九成工钱，你们这是要活活饿死我们一家老小！”
陈大声音洪亮，带着压抑不住的愤怒。
排在后方的几百名苦力听到这句话，人群中顿时炸开了锅。
愤怒的叫骂声此起彼伏。
他们向前拥挤，试图找军需官讨个说法。
军需官见状，猛地一拍桌子，站起身来。
“放肆！这是大帅的命令！谁敢抗命，就是通敌叛国！来人！”
军需官大声呼喊。
周围巡逻的上百名士兵立刻端着步铳围拢过来。
黑洞洞的枪口对准了手无寸铁的苦力。
刺刀的寒光在夕阳下闪烁。
陈大跨前一步，挡在众苦力前方。
“长官，军阀打仗，凭什么要我们出军费？我们只求一口饭吃。你们把钱扣光，不给我们活路，我们这活干不下去了！”
陈大直视军官，毫不退缩。
军需官冷笑一声，拔出腰间的手枪，用枪柄狠狠砸向陈大的额头。
陈大没有躲避，额头被砸破，鲜血流淌下来，遮住了半边脸颊。
他依然站得笔直，没有后退半步。
“给我打！让这帮刁民长长记性！”
军需官收起手枪，下达命令。
十几名士兵冲上前，倒转步铳，用坚硬的木质枪托狠狠砸向陈大。
陈大双拳难敌四手，被几名士兵扑倒在地。
枪托雨点般落在他宽厚的背部与四肢上，发出沉闷的撞击声。
周围的苦力想要上前阻拦，却被外围士兵的刺刀逼退。
几名冲在前面的年轻苦力被刺刀划伤手臂，鲜血直流。
他们只能眼睁睁地看着陈大在地上翻滚挨打，发出愤怒的咆哮。
殴打持续了半柱香的时间。
陈大躺在泥地上，浑身是血，不再动弹。
“扔到后巷去！今日的工钱，谁还要拿？”
军需官环视四周，语气嚣张。
苦力们咬着牙，紧握双拳，眼中满是仇恨。
但在上百支步铳的威慑下，无人敢上前领那少得可怜的几个铜板。
他们强忍着怒火，转身散去。
两名士兵拖着昏死过去的陈大，将其扔进码头外围的一条阴暗死胡同里，随后转身离开。
柳三眠坐在茶水摊旁。
他未曾起身阻拦士兵的殴打。
他看着那些苦力眼中燃烧的仇恨。
这仇恨是真实的，是不甘屈服的火种。
只有切身体会到没有退路的绝望，他们才会生出拼死反抗的勇气。
天色完全暗了下来。
陵江码头上的油灯亮起。
柳三眠站起身，在木桌上放下一枚铜板，迈步走向那条阴暗的死胡同。
胡同内散发着尿臊味与腐臭味。
陈大躺在冰冷的泥地上，呼吸微弱。
他的肋骨断了几根，头部受创，伤势严重。
柳三眠走到陈大身边，蹲下身。
他从怀中拿出一个小巧的瓷瓶，倒出一粒褐色的药丸。
他用手指捏开陈大的下颌，将药丸塞入其口中，随后在陈大的胸口与喉部几处大穴上轻轻按压。
护住陈大的心脉，止住了内脏的出血。
半个时辰后。
陈大发出一声微弱的呻吟，缓缓睁开肿胀的双眼。
他看清眼前蹲着一个身穿黑衫的陌生男子，下意识地想要挣扎起身，却牵动了断裂的肋骨，疼得倒吸一口冷气。
“不要动。你的肋骨断了三根，骨茬刺伤了皮肉。药力只能保住你的性命，无法瞬间治愈外伤。”
柳三眠语气平淡。
陈大靠在墙壁上，大口喘着粗气。
“你是谁？为何要救我？”陈大声音嘶哑。
“一个路过的人。”
柳三眠站起身，居高临下地看着陈大。
“我救你，是因为看到你为了十二个铜板，敢用自己的命去挡那些当兵的枪托。”
陈大听到这句话，眼中闪过一丝苦涩与绝望。
“挡了又如何。老子拼了命，也换不回兄弟们的血汗钱。他们有枪，有炮。我们除了这身力气，什么都没有。”
“这世道，穷人就是待宰的猪羊。”
“你们有数千名常年在码头卖苦力的兄弟。你们有常年搬运重物练就的力气。”
柳三眠看着他。
“而陵江码头的守军，不过区区一千人。”
陈大愣住，抬头看向柳三眠。
“你到底想说什么？”
“我想说，只要你们想活命，就必须把他们手里的枪夺过来。”
柳三眠伸出手指，指向胡同外那座防守严密的军械仓库。
“距离此地三百步外，是码头的守备军械库。里面存放着安国军换装下来的两千支旧式步铳与几百箱子弹。”
“那些旧枪虽然不如新式火器精良，但打穿军阀的皮肉绰绰有余。”
柳三眠将自己白日里观察到的情报，清晰地陈述给陈大。
“军械库的守卫只有四十人。每日子夜换防，中间有半柱香的空当。仓库的铁锁是前朝留下的挂锁，我只需拔出插销，大门便可开启。”
陈大双眼睁大，心跳剧烈加速。
他的呼吸变得粗重。
夺取军械库，分发武器起事。
这个念头在他的脑海中从未出现过。
这等同于造反，是满门抄斩的死罪。
但回想起刚才军需官那轻蔑的眼神，回想起家中饿得皮包骨头的妻儿。
横竖皆是死，饿死不如战死。