王凤反应过来，赶紧侧身避让：“县尊不可！万万不可！”

他连连摆手：“老朽一介学官，何德何能，怎受得县尊如此大礼？折煞老朽了！”

曾远直起身，脸上的笑容那叫一个真诚，甚至比过年时见上官还热切几分。

“老先生受得！今日莫说本县一礼，便是再恭敬几分，也是应当。”

王凤听得越发糊涂：“县尊此言何意？”

曾远向外望了一眼，兴奋里还带着一丝刻意营造的郑重。

“老先生，今日有贵客登门。”

王凤心中疑惑不定，拱手问道：“不知县尊所言贵客，是何方高人？”

曾远深吸一口气，仿佛接下来要宣读什么天大的消息。

他声音陡然拔高，一字一顿：“当朝太傅！吏部尚书！应国公！亲临我六合县学！！！”

话音落下，整个学堂外哗然声骤起。

王凤身子猛地一震，手中那卷文章险些掉在地上。

“应……应国公？”

他愣愣望着曾远，一时间甚至没有反应过来。

就是那位名震天下，功勋盖世，位极人臣，天下读书人口中的传奇人物，权倾朝野的当朝第一人的应国公？

竟然亲临这小小六合县学？

一旁的训导、生员更是彻底沸腾，无不惊愕激动。

更有年轻生员忍不住踮起脚尖，朝大门方向张望。

对于他们而言，应国公这种人物，平日只存在于邸报、传闻和先生口中，就像一个远在天边的名字。

如今却突然说，这个人已经走到门外，怎能不惊？

王凤尚未从震动中回过神，县学大门外，已经传来整齐脚步声。

数名衙役先行进入，随后护卫分列，一道身影缓步踏过门槛。

没有金玉冠带的勋贵派头，只一身寻常布衣长衫，身材挺拔，步履沉稳，黝黑的面容带着岁月与风霜留下的痕迹。

比之当年少了许多书生意气，多了几分久经沙场与庙堂淬炼出的沉静。

可那双眼睛……王凤看见那双眼睛的一瞬间，整个人忽然怔住了。

曾远已经快步上前，站在一侧，运足气息，朗声高喝：“恭迎应国公驾临六合县学！”

声音传遍学宫，众人纷纷躬身，气氛一时肃然。

不得不说，曾远这一手氛围感，拿捏得确实漂亮，既把国公身份抬得足够高，又特意点明“驾临县学”，无形中也给整个六合县学抬了身份。

今日之后，别人再提起这里，那就是应国公亲临过的地方。

至于王凤这位旧师，身份更不用说。

曾远此刻心里门儿清。

自己刚才已经把国公得罪惨了，现在不指望几句话就能把印象彻底扳回来。

但该做的必须做到，情绪价值必须拉满！

至于有没有用？

先做了再说，总比什么都不做好。

王凤却完全没有心思理会曾远这些弯弯绕绕。

他只是站在原地，怔怔看着那道缓步走来的身影。

林川眉眼之间，早已不复当年的青涩。

若只论相貌，与记忆里的那个青年已经有了极大不同。

可有些东西不会变，尤其是一个教书先生，看自己最得意学生时的感觉。

十几年前，六合县学，一个家境贫寒的年轻人坐在堂中，穿着洗得发白的旧衣。

无背景家财，甚至连读书用的笔墨纸张，都要精打细算。

可偏偏聪慧得惊人，经义一点即通，文章过目不忘。

常人需反复揣摩数日的内容，他一夜便能融会贯通。

王凤教书多年，见过聪明的，见过勤奋的，也见过聪明又勤奋的。

可像林川这样，仿佛天生就是为了读书而来的学生，他只见过一个。

那时他便觉得，此子将来绝非池中之物，或许有朝一日能在朝堂上谋得一席之地。

唯独没想过……那个当年孤苦贫寒、坐在自己学堂里认真听课的年轻人，会以太傅、吏部尚书、应国公的身份，再次站到自己面前。

十五年光阴仿佛在这一刻骤然重叠。

记忆里的青年，与眼前这个身居庙堂之巅的男子，慢慢合为一人。

王凤嘴唇微微颤动，眼眶不知不觉泛起了红意。

真的是自己当年那个学生。

他回来了！

林川站在县学庭院之中，望着眼前两鬓斑白的老人，一时间竟有些恍惚。

十余年光阴，仿佛在这一刻被悄然拨回。

眼前的王凤，已经不再是当年那个精神矍铄、拿着戒尺站在讲堂前训斥生员的中年先生。

鬓边染霜，眼角也添了不少细纹，唯独那双眼睛依旧温和清明，与记忆中并无太大变化。

林川心中忽然涌起一股难以言说的酸涩。

当年自己初到这个时代，父母双亡，家境贫寒，几乎可以说是一穷二白。

为了读书赴考，家中能卖的东西基本卖了个干净，田产卖了，余粮也没剩多少，一门心思扑在乡试之上，想着只要能够中举，便算真正改换门庭。

结果现实毫不留情，惨遭落榜。

那时候的滋味，确实不好受。

古人科举不像后世寻常考试，一次不中，大不了明年再来。

乡试三年一科，落榜一次，意味着人生平白又要熬三年。

更要命的是，他当时几乎已经没有余钱再供自己继续读书。

乡邻看笑话，族人不看好，平日里那些见面还会客气寒暄的人，在他落榜之后，也渐渐没了往来。

世态炎凉这种东西，从来不只存在于书里。

你得意时，身边总有人觉得与你有旧。

你落魄时，大家忽然就都记性不好了。

唯有王凤不同，这位县学训导看重他的天赋，也怜惜他的遭遇。

有时见他衣衫单薄，便让人送来旧衣。

知道他囊中羞涩，偶尔也会留他在县学用饭，课业上的点拨更是不曾藏私。

甚至在林川最灰心的那段时日，王凤仍旧劝他：“一时不中，不足为败，以你的资质，再沉心苦读三年，未必不能一鸣惊人。”

当时这些话，未必能解决现实困境，却让一个身处绝境的人，知道世上至少还有人相信自己。

雪中送炭之所以珍贵，从来不是因为那一点炭值多少钱，而是人在最冷的时候，会记得是谁递过来一盆火。

所以此刻，哪怕林川已经贵为国公，官居太傅、执掌吏部，放眼天下，能让他亲自见礼的人已经寥寥无几。

可面对王凤，他没有丝毫迟疑，大步上前整理衣袖，在满院县学师生与官吏错愕的目光中，朝着老人深深一揖。

“学生林川，拜见先生，多年未见，先生安好。”

一句“学生”，王凤眼眶瞬间红了，周围众人也安静下来。

当朝三公重臣，吏部尚书，世袭国公，别说一个没有品秩的县学教谕，便是布政使、六部尚书站在面前，也得恭恭敬敬先行下官之礼。

可现在，这位站在大明朝堂最顶端的人，却以学生身份向一位乡间老儒执弟子礼。

没有敷衍摆样子，更没有因为如今身份悬殊，便把旧日师生情分轻轻揭过。

这一礼，扎扎实实。

王凤哪里受得住，连忙伸手去扶：“不可，不可……国公如今贵为三公，老朽……”

“先生。”

林川抬头笑道：“朝堂上我是国公，到了先生面前，我还是当年县学那个学生。”

一句话，说得王凤再也接不下去，最终只是连声说道：“好，好……安好，老朽一切安好。”