旧港最底层，是连最顽强的“遗物打捞者”都极少踏足的禁区。这里的岩壁不再是人工开凿的规整，而是呈现出原始、粗粝、布满巨大晶簇和诡异发光苔藓的地质面貌。空气粘稠得仿佛能拧出水（或者某种更糟糕的东西），认知尘埃的浓度高到形成了淡蓝色的、缓慢飘动的雾霭，吸入一口都让人感到头晕目眩，记忆碎片不受控制地在脑海中翻腾。

阿凯和他的“影子”小队，搀扶着几乎全靠意志力在移动的墨河，在这片生命禁区中艰难跋涉。每个人都佩戴着最高级别的过滤面罩，但依旧能感觉到那些尘埃无孔不入地试图侵蚀意识。沿途，他们看到了更多奇诡的景象：镶嵌在晶簇中、仿佛在痛苦呐喊的人形化石；地面上流淌着散发微光的、成分不明的粘稠液体；空气中不时闪过短暂的、如同海市蜃楼般的集体幻觉——无数人影在黑暗中徒劳挖掘，或者排着队走向某个发光的深渊。

“我们快到了。”阿凯看了一眼手中经过重重加密和干扰、信号时断时续的定位仪，屏幕上的光标几乎与李博士提供的坐标重合，“能量读数……高得离谱。前面那个拐角后面，应该就是。”

他们躲在一根巨大的、仿佛天然形成的晶柱后面，探头向前方望去。

拐角之后，是一个巨大的、近乎球形的天然洞窟。洞窟的穹顶上垂落着无数粗细不一、闪烁着幽蓝色或惨白色光芒的晶簇，如同倒悬的森林。洞窟中央，没有预想中的精密机械或合金结构，而是……

一棵“树”。

一棵完全由巨大、不规则、不断生长又不断碎裂的晶簇构成的、高达数十米的“树”。它的“树干”由最粗壮的暗蓝色晶簇纠结而成，表面流淌着如同血管般的能量脉络。“树枝”向四面八方伸展，每一根枝杈的末端，都连接着一颗或数颗大小不一、颜色各异、明暗不定的“光球”。

那些光球，小的如拳头，大的如磨盘，静静地悬浮在那里，内部似乎有无数细微的光点在流动、闪烁、生灭。它们散发出的光芒，共同构成了洞窟内那令人不安的、变幻不定的主光源。

而在这棵“晶簇巨树”的根部，深深地扎入下方一个不断旋转的、由纯粹黑暗和狂暴能量构成的“漩涡”之中。漩涡无声地咆哮着，散发出墨河之前“感知”到的那股冰冷、吞噬一切的涡流气息。这棵“树”，仿佛就是从那个深渊之口中生长出来的怪物。

这……就是系统核心？或者至少是它的一个巨大“外露器官”？

眼前的景象超出了所有人的认知。没有冰冷的科技感，反而充满了一种原始、野蛮、却又异常“有机”的邪异。

“那些光球……是什么？”一名队员声音干涩地问道。

没有人能回答。

墨河的目光，却被“晶簇巨树”靠近根部、一个相对独立、被几根较小晶簇“保护”起来的区域吸引。那里，悬浮着一个格外明亮、格外温暖、散发出柔和橙黄色光芒的光球。那光芒的质感……他太熟悉了。

是钥匙共鸣的感觉！是小雨身上那种特殊的、“良性共生”的气息！

小雨！她的意识或者生命信号，真的被牵引到了这里？！就在那个温暖的光球里？

与此同时，墨河胸口钥匙的炽白光芒，与那个温暖光球之间，产生了强烈的共鸣！一股无形的吸引力，拉扯着他，要将他拖向那棵巨树！

“在那里……”墨河喃喃道，挣脱了阿凯的搀扶，踉跄着向前走去。

“墨河！小心！”阿凯想拉住他，但墨河身上散发出的那种决绝和钥匙共鸣的力量，让他无法靠近。

墨河一步步走向洞窟中央，走向那棵“晶簇巨树”。随着距离拉近，他的感知变得更加清晰，也更加……痛苦。

他不仅“看到”了那些光球，他开始“听到”声音。

不是通过耳朵，而是直接作用于灵魂的、无数声音叠加在一起的、永恒的悲鸣与回响。

那是从每一个光球内部散发出来的！

“好疼……妈妈……救我……”

“为什么……为什么要忘记……”

“我不想消失……我还有话没说……”

“光……好冷……”

“女儿……我的女儿……”

“恨……我好恨……”

“放过我……求求你……”

哭泣、哀嚎、呐喊、诅咒、哀求、麻木的低语……无数人的声音，无数种极致的情绪，被压缩、扭曲、混合在一起，如同永不停歇的背景噪音，充斥着整个洞窟，也冲击着墨河的意识。

这就是……“回声”？这就是系统采集、存储、利用的“人性能源”的原始形态？每一个光球，都是一个系统使用者，或者被采集者的意识核心、情感模块、记忆片段？他们被囚禁在这里，如同电池，持续产出着“能量”，同时承受着永恒的折磨？

那棵“晶簇巨树”，就是系统的“能量转化与分配中枢”？它将那些痛苦的“回声”转化，输送给上层的永昼塔，维持着那个“光明世界”的运转和某些人的“永恒享受”？

而那个温暖的光球……小雨，她也被困在这里？因为她的特殊体质，成为了一个更“优质”、更“稳定”的能量源？

无边的愤怒和恶心涌上墨河心头，几乎要将他吞噬。

他走到“晶簇巨树”脚下，仰头看着那个温暖的光球，伸出手，仿佛想触碰，却又不敢。

“小雨……爸爸来了……”他轻声说，声音哽咽。

仿佛听到了他的呼唤，那个温暖的光球，微微地、不易察觉地，闪烁了一下。

就在这一瞬间——

巨树主干上，一块巨大的、如同树瘤般的晶簇突然裂开！一道身影，从裂口中缓缓“流淌”而出，落在地面，凝聚成形。

依旧是陈旧的工装，白色的陶瓷面具，脖颈的缝合疤痕。

“摆渡人”。

但他此刻的状态，与在“心魔走廊”时似乎有些不同。陶瓷面具上的那道细微裂痕依然存在，而且他的身影显得更加……透明，不稳定，仿佛随时会消散。他身上的那种绝对的、漠然的掌控感也减弱了许多，取而代之的是一种更深的、如同这洞窟本身一样的……空洞与哀伤。

他“看”着墨河，又“看”了看那个温暖的光球，沉默了许久。

然后，那沙哑的、多重回声叠加的声音，再次直接在墨河脑海中响起，但这一次，似乎少了些冰冷，多了些……复杂的疲惫：

“你……还是来了。”

“为了……这个‘温暖的回响’。”

“就像……我曾经……为了某个‘回响’……来到这里一样。”

墨河猛地看向“摆渡人”。他的话是什么意思？

“摆渡人”没有解释，他只是缓缓抬起手，指向周围那无数明灭的光球海洋。

“看吧……这就是‘等价’的真相。”

“所有的‘借贷’，所有的‘偿还’，所有的‘希望’与‘绝望’……”

“最终……都会汇聚到这里。”

“变成……维持这个扭曲世界的……‘养料’。”

“而我……我们……”他的声音第一次出现了清晰的、属于“个体”的颤抖，“就是看守这座……永恒监狱的……狱卒。”

“曾经……也是囚徒。”

他放下手，陶瓷面具“注视”着墨河。

“你的‘钥匙’……很特别。”

“它指向的‘回响’……也很特别。”

“所以……系统给了你……最后一个‘选择’。”

“也是给我……最后的……‘解脱’机会。”

随着他的话语，巨树根部那个黑暗的能量漩涡，旋转的速度陡然加快！一股强大而无形的力量场，以巨树为中心扩散开来，将墨河和“摆渡人”笼罩其中，仿佛与外界隔绝。

漩涡的中心，光芒汇聚，渐渐形成了一个模糊的、由纯粹光线构成的人形轮廓。轮廓没有面容，没有特征，只有一种绝对理性的、俯瞰众生的“存在感”。

一个合成音，冰冷、宏大、不带丝毫情感，在整个洞窟（或许只在墨河和“摆渡人”的感知中）回荡：

【检测到高价值异常变量：‘钥匙’持有者，深度绑定实验体XC-07关联者。】

【检测到核心维护单元：‘摆渡人-7号’，存在稳定性下降，出现非标准情感波动。】

【根据核心协议第零章：当‘钥匙’与‘特定回响’同时接近核心，且维护单元出现异常时，启动最终评估与处置程序。】

【现提供以下‘等价交换’方案，请选择：】

那光之人形轮廓，缓缓伸出了三根手指。