周泰眼睛微微眯起，心中冷笑。想不到到了这个时候，还有这等没眼色、或者说被人推出来当枪使的蠢货。

一个小小的吏部司郎中，若无背后势力支持，焉能出现在今日朝会，又如此“义正辞严”地跳出来？

他没有立刻发作，而是缓缓从御案上堆积如山的奏章中，精准地抽出了一份，随手扔到了台阶之下。

“啪”的一声轻响，奏章落在光洁的金砖上。

“这份，”周泰的声音不大，却带着冰冷的穿透力，“是陪陵城去年末，实际收缴入库的税赋账目副本。诸位爱卿，可有人仔细看过？”

他顿了顿，目光如冷电般扫过下方一众大臣，尤其在几个平日跳得最欢的官员脸上停留片刻。

“较之以往五年税赋之总和——还要多出三成！”周泰的声音陡然提高，一掌重重拍在御案上，发出沉闷的巨响，震得殿内嗡嗡回响，“好一个‘民生凋敝’！好一个‘商路断绝’！”

他站起身，居高临下，语气中的怒意不再掩饰：“不是粮食突然增产，也不是商税暴增！而是在册的纳粮纳税的丁口，比往年突然暴增了近八成！八成！”

周泰的声音在空旷的大殿内回荡，带着帝王的雷霆之怒：“想不到啊！真是想不到！朕治下的子民，什么时候，有这么多都成了地方豪绅、世家乡宦的私户、隐户、奴仆？！藏匿户藉，竟敢高达八成有余！好大的狗胆！好大的胃口！”

他目光如刀，刺向方才出言“苦一苦百姓”的礼部侍郎，以及其他几个面色骤变的官员。

一名出自东南某世家的礼部官员硬着头皮出列，颤声道：“陛下息怒！按照……按照旧例，世家勋戚名下田产，依律可享部分税赋优免，其所雇佃农、荫户……”

“闭嘴！”周泰厉声打断，毫不留情，“他的田产，也包括巧取豪夺、强占兼并而来的民田吗？八成的在籍人口！整整八成！都成了不用向朝廷纳粮缴税的私户！这天下，到底还有多少人在老老实实交税？是不是再过几年，这江山社稷，也该让你们这些‘世家’、‘乡宦’给分完了？！”

“臣……臣万万不敢！”那官员吓得噗通跪倒，以头触地，汗出如浆。

“你有什么不敢？”周泰冷哼一声，不再看他。

他缓缓吐出一口胸中浊气，重新坐回龙椅，脸上恢复了那种令人捉摸不透的平静。

“逍遥侯在地方，惩治贪墨，追索隐户，为国库充实，为朝廷正名。”周泰的声音平稳下来，不容置疑，“朕心，甚慰。”

他目光转向还站在殿中、脸色已然发白的尚约，语气甚至带上了一丝奇异的“温和”：

“尚卿家，朕记得，你祖籍便是靖海吧？思念家人，挂怀乡梓，也是人之常情。”

尚约身体微微一颤，一股不祥的预感涌上心头。

周泰却像是没看见，继续慢条斯理地道：“来人。着快马，送尚卿家即刻归乡省亲。并传朕口谕给逍遥侯——”

他顿了顿：“念在同朝为官的情谊，对尚家……多看顾些。莫要，太过为难。”

“陛下圣明！”一直眼观鼻、鼻观心的老宰相，此刻率先出列，躬身行礼，声音平稳无波。

他身后，黑压压一片文官，无论心中作何想，此刻都只能跟着齐声复诵：

“陛下——圣明！”

声浪在大殿梁柱间回荡。尚约呆立原地，面如死灰，浑身冰冷，仿佛已经被那“口谕”和这满殿的“圣明”之声，判了死刑。

周泰靠在龙椅上，指尖轻轻敲打着扶手，他也想知道那位逍遥侯能给他多少面子？看在曾经资助过他老婆的份上，多少给一点点？

肖尘在两位夫人的温柔下，心头的沉郁很快便被熨帖平复。

他甚至有点不着边际地想，这种待遇……以后是不是该时不时“低落”一下？

胡大海是直到天色擦黑才带着船队回营的。

他们如今出海搜寻的范围越来越广，近海那些稍具规模、能藏人的岛屿几乎都被篦头发似的篦过好几遍，剿灭或驱散了盘踞的海盗。

现在更多的是在漫长的海岸线上巡逻，偶尔能逮到几个侥幸漏网、试图上岸寻找食物或混入村镇的海盗，真正的“大活儿”越来越少。

隐隐有种力气没处使、僧多粥少的憋闷感。

一回营，他便听说了白日里有刺客上门的事。

胡大海当场就炸了，破口大骂：“直娘贼！哪个不开眼的腌臜货色，敢来咱们这儿行刺？！侯爷没事吧？！”

他麾下的士兵更是群情激愤。

这些昔日的穷军户、苦渔民，如今不少人都攒了近二百两白花花的赏银，一年到头累死累活也见不到二两碎银的日子仿佛已是上辈子的事。

听闻有人竟敢来刺杀侯爷，简直比捅了他们自家祖坟还令他们怒不可遏。

“哪个王八羔子指使的！”

“胡头儿，您下令吧！咱们杀上门去！”

一帮子糙汉聚在一起，血气上涌，嗷嗷叫着要报复。

可等热血稍冷，具体到“怎么报复”、“找谁报复”时，一群大老粗就抓瞎了。

如令打仗冲锋大家都抢着干，可这追查幕后黑手、捋顺恩怨情仇的精细活儿，实在超出了他们的能力范围。

你看看我，我看看你，只剩下满腔怒火无处发泄的憋屈。

沈明月那边蹙着秀眉：“清月楼也没有相关的信息。应该是他成名之前的事情，时间太过久远，亲历者恐怕也所剩无几……难查。”

肖尘听完，脸上却没有多少意外的神色，反而笑了笑。

“费那个心力干嘛？”他端起沈婉清新沏的温茶，抿了一口，“无外乎就是东南沿海，乃至更内陆些的那些‘世家’、‘豪强’。眼见着靖海城附近的被我们清理得差不多了，他们怕了，狗急跳墙了而已。”

沈明月眼睛一亮“相公可有了对付他们的办法？”

肖尘让他靠着自己的身边坐下。“这有什么难的？我们不是一直在做吗？”

“可是那些不都是因为勾结海盗吗？”沈明月疑惑。“对付其他地方的人，也用这个借口？”