河面之上，新建的巨舶破开浑浊的浪涛，行驶得极为平稳。

这支名为“黄河水师”的新军，虽初出茅庐，但根骨却硬朗得很。数百名核心成员，一半是河西船帮里跟黄河打了半辈子交道的老舵手，另一半则是铁林船队里精于驾驭大船的好手。无论操船还是水性，放眼天下都难寻对手。

更别提，随船的还有铁林谷战兵，以及陆十二率领的精锐。

除此之外，船队里还混进了一帮画风迥异的家伙——

云门五虎，带着一百多名江湖好汉，分散在各条船上。

这群人上了船，虽说也不会惹事，可毕竟是江湖出身，根本闲不住，一个个不是在甲板上比武，就是在船舷边钓鱼，咋咋呼呼，给这趟肃杀的南下之行平添了几分热闹。

此番兴师动众，明面是运送军械物资支援江南。

实则核心要务，是护送南宫珏一行，以及随行的近百名年轻学子。

这些学子皆是从各州精挑细选的精干之才，他们或深耕铁林谷农工商诸业，洞悉利弊要害；或曾在各州府历练，熟稔地方民情吏治，个个身怀实学、心智通透。

林川在江南推行新政，根基未稳，急需这般懂实务、知内情的人手辅佐，他们南下的首要使命，便是以己之长，推动新政落地生根，助江南尽快恢复生机与秩序。

同行的，还有林川的大夫人、二夫人，以及尚在襁褓中的少主林衍。

旗舰船舱外。

芸娘怀里抱着林衍，小家伙刚睡醒，精神头正好，正睁着一双乌溜溜的大眼睛，好奇地打量着这个摇摇晃晃的世界。

陆十二坐在对面，手里拎着一只刚出锅的烧鸡，油光锃亮，香气霸道地钻进每个人的鼻孔里。

他正要撕下一只肥美的鸡腿，忽然感觉一道灼热的视线落在了自己手上。

一低头，正对上林衍直勾勾的目光。

小家伙的小嘴巴一张一合，嘴角挂着一丝晶莹，喉咙里发出咿咿呀呀的渴望声。

“十二，你瞅瞅，口水都快流到衣襟上了！”

芸娘被逗笑了，轻轻拍了拍林衍的后背。

陆十二嘿嘿一笑，立刻撕下一小条最嫩的鸡胸肉，小心翼翼地递过去，嘴里哄着：

“来，少主，尝尝鲜。”

“他才多大，哪能吃这个？”

一只素手伸过来，轻轻挡住了陆十二的动作。

砚秋不知何时凑了过来，眼底带着一丝无奈的笑意。

陆十二讪讪地收回手，塞进自己嘴里，一边嚼一边嘟囔：

“这不是心疼少主嘛。想当年我像他这么大的时候，连米汤都喝不饱，能啃上个窝窝头就算过年了。”

砚秋瞥了他一眼，悠悠道：“你这么大的时候，还能记事儿？”

“我不记事儿，家里穷苦啊！”

陆十二脖子一梗，振振有词，“我从小就没吃过啥好的，哪像咱们少主，生下来就是蜜罐里泡大的，有肉吃，有新衣穿。”

芸娘听着这话，眼眶微微一热，抱着林衍的手臂又紧了紧。

砚秋顺着他的话头，打趣道：

“等你以后成了家，有了自己的娃，也能让他从小就有肉吃。”

“我才不成家呢！”

陆十二像是被踩了尾巴的猫，瞬间炸毛。

砚秋不以为意，慢条斯理地算着：“你今年都十七了，也该到年纪了。”

“十六！十六！周岁还不到十七！”

陆十二梗着脖子反驳。

正笑闹着，旁边有人尖叫一声。

“十二哥，十八钓到鱼了！好大一条！”

一道娇小的身影旋风般从船尾方向跑来，人未到，清脆的声音已经先到了。

是陈芷兰。

丫头跑得小脸通红，一双眼睛亮得像淬了星子，满是藏不住的兴奋。

“真的假的？”

陆十二的眼睛瞬间瞪得溜圆，手里那只油光锃亮的烧鸡顿时不香了。

他一把将烧鸡塞到陈芷兰手中，拔腿就往船尾冲。

陈芷兰拿着烧鸡愣了片刻，目光对上秦砚秋的笑意。

“师、师、师傅！”

她脸一红，抱着烧鸡就往后跑。

看着两人火烧屁股似的身影，芸娘咯咯笑起来。

砚秋收回目光，无奈地摇了摇头，拿起筷子，从碗里夹了一块炖得软烂的肉，小心吹凉，喂到芸娘嘴边。

“你也吃点，这几天光顾着照顾衍儿，人都清减了。”

芸娘张口接下，温热的肉糜入口即化，暖意顺着喉咙一直滑到胃里。

“姐姐也吃。”

船尾，甲板上早已围得里三层外三层。

一帮家伙正扯着嗓子大呼小叫，比自己钓到鱼还激动。

陆十八正哈哈大笑，手里的长枪头上绑着一根钓线，当作钓竿。

钓线绷得笔直，末端在浑浊的河水里剧烈挣扎，搅起一片水花。

“拽上来啊！”

身旁的众人纷纷叫嚷着。

“十二哥！”陆十八回头叫着。

“来了来了！”

陆十二大吼一声，挤进人群，一把抢过长枪。

他双臂肌肉贲起，猛地向后一扬，“起！”

哗啦——！

水花冲天炸开，一条足有三尺多长、肚子滚圆的大青鱼被硬生生拽出水面，带着千钧之势砸在甲板上。

“砰！”

一声巨响，整片甲板都跟着震了三震。

那大青鱼在甲板上疯狂扑腾，尾巴“啪啪”甩动，抽得甲板砰砰作响，离得近的几个汉子躲闪不及，被溅了一身水，狼狈不堪，引得众人哄堂大笑。

“好家伙！这鱼怕不是快成精了！”

“黄河里的大青鱼，啧啧，能炖上两大锅！”

喧闹声顺着风传回船舱，芸娘脸上的笑意愈发温柔。

秦砚秋看着她的侧脸，笑道：“此行南下，我们这样贸然过去，将军怕是要责怪咱们了。”

芸娘抬起头，目光落在远处翻滚的河面上。

“相公在江南，陆姐姐又是个只懂功夫的，哪里会照顾人。”

她低下头，轻轻抚摸着怀里林衍的小脸。

“我们去了，他累了乏了，至少能吃上一口热饭，睡个安稳觉。也该让衍儿……见见他爹了。”

砚秋闻言，心头一软，嘴上打趣道：“心里想将军就直说，还找这么多理由。”

芸娘脸颊一热，不甘示弱地斜了她一眼。

“姐姐你不想？也不知是谁，前天夜里翻来覆去睡不着，嘴里念叨着‘将军’、‘将军’……”

“你！”

砚秋的脸“唰”地一下红透了，又羞又恼，伸手就在芸娘腰间的软肉上轻轻掐了一下。

“胡说！看我以后还跟不跟你一起睡了！”

“好姐姐，我错了嘛。”

芸娘笑着求饶，“我一个人带着衍儿，晚上怕黑。”

两人正笑闹着。

前面的船上传来尖锐的哨声。

甲板上的人皆是久经风浪之辈，闻声瞬间收敛了神色。

众人扭头望去，只见水天相接的尽头，原本空旷的水面上，竟骤然浮现出密密麻麻的船影。

少说也有几十艘。

小舢板、中型快船错落交织，船头插着杂乱的旗号，正借着风势，朝着船队疾驰而来。

“是黄河水匪！”

瞭望塔上的哨兵，高声示警。