弗林特将面具轻轻放在桌面上，他没有回避加兰审视的目光，迎着老友复杂的眼神，坦然开口：

“我过得很好，至少，比在亚尔维斯家族手底下当狗要好得多。”

他顿了顿，灰色的眼眸直视着加兰，一字一句地说道：

“我现在，是‘猩红掠夺者’的一员，担任总船长一职。”

听到“猩红掠夺者”这几个字，加兰脸上的平静瞬间被打破，交迭的双手不自觉地握紧。

他甚至下意识地挺直了背脊，仿佛要确认自己是否听错。

猩红掠夺者！

那个名字，在过去几年里，在南域帝国简直就是一个禁忌的名字。

它如同噩梦般缠绕着南域帝国的整个海岸线，在帝国海军高层的每一次会议上几乎都会出现这个名字。

是帝都贵族们茶余饭后的恐惧谈资，人人都在谈论这支由海贼王率领的传奇海盗团。

他们神出鬼没、战力强悍，劫掠南域帝国的商船和战舰如同探囊取物。

哪怕是面对帝国海军的围剿，也能轻而易举地将他们击溃。

他们给帝国造成了难以估量的经济损失，让帝国海军颜面扫地，更成为悬挂在帝国海上霸权光环上的一抹刺目的污痕。

南域帝国的高层们仿佛回想起了帝国初建之时，上古海贼王给他们带来的恐惧。

尤其是曾经的帝国继承人，大皇子格雷戈，他最近最惨痛的一次失败，正是拜这支海盗舰队所赐！

“猩红掠夺者”在无尽之海深处，与人鱼族联手，给了格雷戈致命一击，彻底将他从云端打落泥潭，才有了今日闭门思过、权势大跌的困境。

原来如此！

原来让格雷戈一败涂地、让帝国损失惨重、让朝野震动的“猩红掠夺者”，其核心高层之一，竟然就是自己眼前这位“已死”多年的老友，弗林特·萨尔加多！

加兰花费了几秒钟，才勉强稳住心神，找回自己的声音：

“这么说……你现在，是为那位‘海贼王’效力？”

“是的。”弗林特回答得毫不犹豫，甚至没有试图掩饰。

“我为他效力。因为在我走投无路，像条丧家之犬的时候，是他给了我容身之处，给了我为萨尔加多家族三百一十七口冤魂复仇的力量和机会。”

他的声音很平静，但平静之下，是冻彻骨髓的恨意与决心：

“他承诺会帮我复仇，而他也确实在这么做。

格雷戈现在的下场，只是开始。”

“开始？”

加兰的声音不由得提高了一些：“弗林特，你清醒一点！

因为你们……因为猩红掠夺者，格雷戈已经付出了惨重的代价。

他被陛下剥夺了大部分职权，闭门思过，势力大损，声望扫地。

萨尔加多家族的仇，从某种意义上来说，难道不算是报了吗？

格雷戈已经失去了他最看重的东西——权力和皇帝的宠信。

这比杀了他更让他痛苦！

你现在回到南域帝国，你还想做什么？

难道非要亲手砍下他的脑袋，将整个帝都搅得天翻地覆才肯罢休吗？

你知不知道这有多危险？

你会把你自己，还有……所有和你扯上关系的人，都拖进万劫不复的深渊！”

加兰的情绪有些激动，他身体前倾，双手按在桌面上，目光灼灼地逼视着弗林特。

他真心为这位老友担忧，也为可能被卷入的朱恩家族担忧。

在他看来，格雷戈已经受到了惩罚，弗林特应该见好就收，带着他的“复仇成果”远走高飞，而不是再次回到这个龙潭虎穴，进行一场更危险更不可预测的赌博。

弗林特静静地听着加兰激动的话语。

他没有立刻反驳，只是等加兰说完，呼吸稍微平复，才缓缓开口：

“不，加兰，你不明白。

对格雷戈的惩罚，远远不够。而且……”

弗林特灰色的眼眸中，闪过一丝近乎冷酷的光芒，“谁告诉你，我的复仇对象，仅仅只是格雷戈一个人？

萨尔加多家族的覆灭，流出的鲜血，背负的污名……这一切，又岂是他格雷戈一个人，能够承担得起的？”

加兰惊恐地瞪大了眼睛，恨不得自己今天根本就没有出现在这里。

弗林特嘴角扯出一个没有温度的弧度，牵动了脸上那道狰狞的伤疤，继续说着在加兰听来堪称大逆不道的话：

“格雷戈，他当然该死。他是那把最锋利的刀，是冲在最前面的疯狗。

但加兰，你我都不是天真的孩子了。

你真的认为，仅凭一个皇子，哪怕他当时再受宠，再有权势，就能如此轻易地扳倒一个像萨尔加多这样根基深厚、在海军中枝繁叶茂的家族？

能调动那么庞大的力量，编织那样天衣无缝的‘证据’，并且让整个帝国的司法和舆论机器都为之开动，最后将我们彻底碾碎，连申诉的机会都不给？”

他顿了顿，言语中泛着杀气：

“不，格雷戈只是一把刀，一个被推到前台的执行者。

真正握刀的手，藏在更深处，藏在那个高高在上的皇座之上。

真正忌惮萨尔加多家族在海军的威望，真正恐惧我们可能脱离掌控，真正需要一场血腥清洗来震慑其他家族、巩固皇权对军队绝对控制力的人……”

弗林特的声音压得更低：

“是威尔森·亚尔维斯！

是如今的南域皇帝，是他默许，甚至可能就是他在背后推动，格雷戈才敢如此肆无忌惮。

勾结海妖？多么可笑的罪名。萨尔加多家族真正的罪，是对海军的掌控，是我们在水兵心中的声望。”

加兰的呼吸凝滞了，虽然弗林特的这个猜测并非完全出乎他的意料。

在帝国权力的最高层，类似的清洗与制衡从未停止。

但他从未想过，弗林特会如此直白、如此肯定地将矛头对准了皇帝本人。

“你……”加兰的声音有些发干，他几乎是下意识地压低了嗓音，尽管知道这包厢的隔音应该不错，“难道你还想……对付皇帝陛下？

弗林特，你疯了？这根本是自寻死路！”

“对付皇帝？”弗林特重复了一遍这个词，语气平淡得令人心寒，“是，也不是。”

他身体微微前倾，拉近了与加兰的距离：

“不是‘我’要对付他，准确来说，是我所效忠的那位大人，海贼王阁下，他要对付南域帝国，对付坐在皇座上的威尔森·亚尔维斯。”

加兰努力控制着自己的情绪：

“弗林特，我承认，你效忠的这位……海贼王，他很强，非常强。

他能击败格雷戈，甚至能在背后得到东域帝国的某些支持。但这不代表他能够挑战整个南域帝国！

你根本不明白，一个绵延上万年的帝国，它拥有的力量是何等恐怖。

不仅仅是军队，还有无数依附其上的贵族、错综复杂的利益网络、深不见底的底蕴、以及那些隐藏在暗处的禁忌力量！

挑战皇权？这……这简直是痴人说梦！”

加兰的激动并非没有道理。

在他根深蒂固的观念里，帝国是不可撼动的巨兽，皇权是天威难测的存在。

个人的勇武，哪怕是一支强大的海盗舰队，在帝国的庞然巨物面前，也显得藐小而脆弱。

面对加兰的激烈反应，弗林特却出奇地平静：

“加兰，在没有遇到海贼王阁下之前，我也曾以为，向格雷戈复仇，向那些高高在上的大人物讨还血债，是痴人说梦，是绝对不可能的事情。

可是现在呢？格雷戈在哪里？

他是不是正在他那座华丽的宫殿里，品尝着权力流失的苦果，感受着从云端跌落的滋味？

这是谁做到的？”

弗林特没有等待加兰回答，他给出了答案，声音不高，却带着千钧之力：

“是海贼王阁下。他给了我机会，给了我力量，也给了我方向。

他让我看到了，所谓的‘不可能’，只是因为你站得不够高，看得不够远，或者……你缺乏打破规则的勇气和实力。”

加兰沉默了。他望着弗林特，望着老友眼中近乎信仰的光芒，他知道，弗林特已经走上了一条无法回头的路，并且深信这条路的尽头，就是他渴望的结局。

加兰的后背完全被冷浸湿了。

他意识到，弗林特这次回来找他，绝不仅仅是为了叙旧，或者寻求一点微不足道的帮助。

他是要将朱恩家族，拖入一场可能粉身碎骨的巨大风暴。

加兰几乎是立刻表明了自己的立场：

“弗林特，我们是朋友，是兄弟，这份情谊，无论过去多少年，无论你变成了谁，我都不会否认。

但正因如此，我必须把话说清楚。

朱恩家族，不会，也不能参与任何形式的叛国行为。

我肩上的责任，是保证这个家族的安全、延续和繁荣。

我不能拿整个家族的未来，去赌一个……一个看起来毫无胜算的疯狂计划。

我理解你的仇恨，但抱歉，在这件事上，我无法站在你这边。”

出乎加兰意料的是，弗林特听到他如此明确的拒绝，并没有表现出愤怒、失望，或者试图继续说服。

相反，弗林特嘴角甚至还露出了笑意：

“加兰，你误会了。

我这次来，不是要你现在就举起叛旗，公开与帝国为敌。

我没有那么天真，也知道那会把你，把朱恩家族，逼到绝境。

我需要的，不是你的军队，不是你的公开支持，至少现在还不是。

我需要的，只是一点‘微不足道’的帮助，一点对你而言风险可控，但对我们而言至关重要的……‘便利’。”

加兰的眉头皱了起来，眼神里充满了警惕：“什么便利？”

“两个身份。”弗林特伸出了两根手指，在昏暗的光线下显得格外清晰，“两个真实、可靠、经得起最严密调查的身份。”

他看着加兰眼中瞬间闪过的无数猜测和权衡，补充道：

“海贼王阁下，需要亲自来一趟帝都，近距离看看这里的情况。

他需要合适的身份，才能在这座城市里自由行走，而不引起任何不必要的注意。

这对你，对朱恩家族来说，应该不是难事。”

弗林特的话语很平静，但其中蕴含的信息却让加兰的心脏再次狂跳起来。

海贼王……要亲自来帝都？

那个神秘、强大、让帝国海军头疼不已、刚刚重创了皇子的海盗首领，竟然要潜入帝国的心脏，漩涡堡？

而弗林特，竟然如此直白地向他，一个帝国侯爵，索要能够掩护这位危险人物潜入的身份证明！

这要求本身，就已经是将朱恩家族拖下了水。

一旦事发，这就是铁证如山的通敌大罪！

加兰感到一阵寒意从脚底直窜头顶。

他看着弗林特，看着那双熟悉又陌生的、充满决绝和期待的眼睛。

他知道，自己正站在一个极其危险的十字路口。

加兰·朱恩沉默了。

壁炉里木柴燃烧的噼啪声，窗外远处隐约传来的、被厚重墙壁过滤得模糊不清的市井喧闹，此刻都显得格外清晰。

时间在昏黄的光线里缓缓流淌，每一秒都仿佛被拉长。

许久，他才重新抬起头，灰色的眼眸在跳动的火光映照下，显得格外深邃：

“两个身份……真实，可靠，经得起查。”

加兰缓缓重复着弗林特的要求，语速很慢，像是在咀嚼每一个字的分量。

“弗林特，如果你我之间还残留着那么一点旧日的信任，就不要用这种含糊的说辞来敷衍我。

如果仅仅只是来看看，以你口中那位海贼王阁下的本事，以他能将格雷戈逼到如此境地的能耐，他有一百种、一千种方法可以悄无声息地潜入帝都，观察他想观察的一切。

帝国的边境线再长，漩涡堡的守卫再森严，对真正的顶尖强者而言，也并非铜墙铁壁。

告诉我实话，弗林特，你们到底想做什么？

那位海贼王，他亲自涉险来到漩涡堡，究竟想达到什么目的？

如果你还当我是朋友，如果你还希望朱恩家族，或者说，还希望我能活着考虑你的请求，就不要对我隐瞒。

否则，我宁可现在就离开，当作今晚从未见过你。

我必须为朱恩家族的存续负责！”

弗林特也没打算隐瞒，缓缓开口：

“你说得对，加兰。

确实不只是‘看看’。”

他停顿了一下，似乎在组织语言，如何用最简短的方式，说出那个足以撼动任何人理智的计划：

“海贼王阁下的目标，是大皇子格雷戈。

不是刺杀，不是直接的对抗。而是……潜伏到他的身边，尽可能地接近他，影响他，引导他，最终……说服他，让他相信，与海族大联盟开战，是解决他目前困境、重新赢得皇帝青睐、甚至巩固未来皇位的最优选择。

然后引导格雷戈去和海族开战！

当南域帝国这个庞然大物，被格雷戈的野心和绝望驱动，将其所有的战争机器转向无尽之海，与海族大联盟这个同样不可小觑的巨兽，爆发全面冲突的时候……

那将是怎样一副光景？

帝国的力量会被牵制，会被消耗，内部会因为这场战争而产生裂痕，会变得脆弱。

而那时，才是我们真正动手，给予这个腐朽帝国致命一击的最佳时机。

混乱，分裂，内忧外患……那将是我们为萨尔加多家族，为所有冤魂，讨还血债的最好时机！”

弗林特的话在加兰心中掀起了滔天巨浪。

加兰脸上的肌肉猛地抽动了一下，瞳孔骤然收缩，甚至连呼吸都停滞了一瞬。

包厢里陷入了死一般的寂静。

加兰·朱恩直勾勾地看着弗林特，脸上先是难以置信的愕然，随即，露出不可思议的干笑：

“弗林特，我亲爱的老友，你确定你现在是清醒的吗？

还是说，这些年海上的颠簸和仇恨的煎熬，终于烧坏了你的脑子？”

他身体前倾，双手撑在桌面上，目光灼灼：

“蛊惑格雷戈，让他去推动帝国和海族大联盟开战？

你知道你在说什么吗？

南域帝国与海族大联盟之间，确实有摩擦，有竞争，有无尽之海上划分不清的利益纠葛，但维持表面的和平与合作，是过去近千年来帝国的基本国策！

双方在贸易、资源、甚至某些军事技术上有多少暗地里的合作和明面上的协议，你知道吗？

这次格雷戈之所以倒这么大的霉，损失惨重只是其一，更重要的是，他鲁莽的行动严重破坏了帝国与海族之间那层脆弱但至关重要的‘团结’假象。

这本身就是他遭受重罚的关键罪状之一！”

加兰的语气越来越激动，仿佛要用音量来驱散这个听起来就无比疯狂的想法：

“你现在告诉我，你和那位海贼王，打算让格雷戈，一个刚刚因为破坏两国（族）关系而失势的皇子，去主动推动一场全面战争？

靠什么？

靠几句空洞的蛊惑，还是靠什么我不知道的魔法？

弗林特，格雷戈是狂妄，是急于翻盘，但他不是傻子！

帝国的皇帝，元老院，军方，那些老谋深算的贵族们，更不是傻子！

他们怎么会允许这样一场足以动摇国本、将帝国拖入无底深渊的战争爆发？

这根本是天方夜谭！”

加兰的质疑倒也不算错。

南域帝国与海族大联盟之间复杂而微妙的平衡，是维持了上千年的现状，是无数利益交织的结果。

打破它，需要的不仅仅是一个失意皇子的野心，更需要难以想象的推力，和颠覆性的契机。

在加兰看来，弗林特描述的计划，与其说是大胆，不如说是异想天开，成功的可能性微乎其微，甚至可以说根本不存在。

弗林特安静地等待着，他了解加兰，就像加兰了解他。

一个传承万年的古老家族的掌舵人，他的每一个决定都牵动着上千人的生死荣辱。

将整个家族的命运押注在一个看似疯狂，由一群海盗主导的计划上？

这需要的不仅仅是勇气，更是对未来的疯狂赌博，以及对提议者近乎盲目的信任。

弗林特不指望单凭旧日情谊和对格雷戈的仇恨，就能让加兰立刻点头。

他话锋一转，问道：

“加兰，你想知道，海贼王阁下要带入帝都，潜伏到格雷戈身边的‘另一个人’，是谁吗？”

加兰从纷乱的思绪中被拉回，不明白弗林特为何突然提起这个：

“另一个人？难道不是你陪同那位阁下吗？”

弗林特摇了摇头：

“说起来，加兰，你已经……很久没有见过你的外甥女了吧？”

加兰猛地一怔，几乎是下意识地挺直了身体，上身微微前倾，目光锐利地锁住弗林特的眼睛，声音因为急切而压低，却带着明显的颤抖：

“你……你这话是什么意思？

弗林特，你到底想说什么，难道她……”

那个“没死”的猜测太过惊悚，以至于他竟一时无法顺畅地问出口。

当年萨尔加多家族几乎被连根拔起，弗林特的妻子，也就是他的妹妹，以及那个年幼的外甥女，都被确认罹难。

这消息，曾是他们朱恩家族心头一道久久难以愈合的伤疤。

弗林特没有再卖关子，平静说道：

“是的，我的女儿，你的外甥女并没有丝，不过现在的她也并非你记忆中那个怯生生的小女孩。

她现在的名字和身份——是无尽之海人鱼族的统治者，潮汐女王，克莱尔。”

“什么？”

加兰失声低呼，身体控制不住地往后靠了一下，撞在椅背上，发出沉闷的响声。

他的眼睛瞪得极大，里面充满了荒谬感和极度的混乱。

潮汐女王克莱尔？那个最近搅动无尽之海风云，与猩红掠夺者联手重创格雷戈，让整个南域帝国高层都头疼不已的海族新领袖？

那个传说中强大、神秘、冷酷的人鱼女王？

她……她是他那个早已“死去”多年的、柔弱的外甥女？

这怎么可能？

弗林特仿佛看穿了加兰心中翻腾的惊涛骇浪，他继续用那种陈述事实般的口吻说道：

“我知道这听起来难以置信，但这是事实。

她本就是人鱼族女王，是转世重生到我们萨尔加多家族的！”